20世紀30年代初期到40年代中期，中國詩壇出現了後期新月派、現代派和“中國詩歌會”相互競爭的繁榮局麵。艾青把生命體驗、現實黑暗與期盼光明作為創作主題，書寫舊中國人民在艱難困苦中的頑強與抗爭的精神，以憂鬱深沉的詩風，將自由體新詩向前推進了一步，對新詩發展產生較大影響。
艾青本時期詩歌整體上呈現出抒情的憂鬱格調。《大堰河——我的保姆》是艾青的代表作之一。艾青出生時母親難產，算命先生說他命相“克父母”，從小便寄養在農婦“大葉荷”家，這一經曆使艾青對破敗的鄉村有較為深入的了解，同情苦難中掙紮的鄉村農民，並逐漸形成了“憂鬱”的個性。他深情地呼喊：“大堰河，今天我看到雪使我想起了你”，“大堰河，今天，你的乳兒是在獄裏，寫著一首呈給你的讚美詩”，“大堰河，含淚的去了！/同著四十幾年的人世生活的淩侮，/同著數不盡的奴隸的淒苦，/同著四塊錢的棺材和幾束稻草，/同著幾尺長方的埋棺材的土地，/同著一手把的紙錢的灰”，他將誠摯含淚的“聖母之歌”唱給了同大堰河一樣辛勞貧苦善良平凡的鄉村農人：
你用你厚大的手掌把我抱在懷裏，撫摸我，
在你搭好了灶火之後，
在你拍去了圍裙上的炭灰之後，
在你嚐到了飯已煮熟了之後，
在你把烏黑的醬碗放到烏黑的桌子之後，
在你補好了兒子們的，為山腰的荊棘扯破的衣服之後，
在你把小兒被柴刀砍傷了的手包好之後，
在你把夫兒們的襯衣上的虱子一顆顆的掐死之後，
在你拿起了今天的第一顆雞蛋之後，
你用你厚大的手掌把我抱在懷裏，撫摸我。
艾青以對現實生活的深入觀察和對民族、民眾命運的深沉關注，強化了現代詩歌的時代感和現實性。他善於將個人的遭遇同民族文化曆史聯係在一起，從民族文化建設角度探尋個人創造的深層價值。同時，他又廣泛地汲取世界詩藝的精華。在法國留學時期，艾青就閱讀了大量的西方作品，接受了象征派、印象派的藝術觀念，自覺借鑒西方詩藝以創作新詩，許多優秀篇什中留有馬雅可夫斯基、惠特曼、波德萊爾等人詩風的痕跡，做到了中西詩藝的融合。