中国现代文学的第三个时期，也称“四十年代文学”，时间上指1937年至1949年。这是一个以战争为主的历史时期，因此，这一阶段的文学呈现出与前两个时期大为不同的情形。其特点可以概括为：
一、文学在战争环境中艰难发展。日本侵略者自1931年9月武力侵占中国东北三省之后，其妄图吞并中国的野心不断膨胀，几年间不断以武力频频挑起事端，终于在1937年发动了全面侵华的战争。由于敌强我弱，大片国土相继沦陷，数百万民众遭到屠杀，财产损失不计其数。面对日本侵略者的暴行，中国人民空前团结，同仇敌忾，掀起了轰轰烈烈的抗日**。经过八年艰苦卓绝的顽强斗争，终于在1945年8月赢得了抗日战争的胜利。残酷的战争环境改变着文学，作家们的文学观念和创作倾向也发生了极大变化，文学变为战斗的武器。宣扬民族意识、振奋民众精神、讴歌抗战英雄、揭露侵略者的罪恶等，成为文学的主导潮流和绝大多数作家的创作追求。因此，为广大民众所喜爱的艺术形式和艺术类型有了较大发展，比如戏剧、电影、朗诵诗、特写、报告文学等。
二、文学的区域化状态。这一时期，文学在国民党统治区（“国统区”）、共产党统治区（“解放区”）和日本侵略者占领区域（“沦陷区”）三个区域形成各自不同的特点。国统区集中了当时大多数作家，形成了重庆、桂林、香港、昆明等几个文化中心。作品多以突出民族意识、鼓舞民众抗战和揭露现实弊端、批判民族劣根性等内容为主，历史剧、街头剧、长篇小说和杂文等取得较大成就。解放区在1942年5月之后，在毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》指引下，文艺全力向大众化、普及化发展，作品多以表现解放区工人、农民和士兵的敌后抗战、生产劳动、民主建设和移风易俗等为主，总体呈现出昂扬、乐观的风貌。以秧歌剧为主的戏剧、民歌风味的诗歌和以通俗明快为主调的小说等，给人以耳目一新的感觉。沦陷区文坛亦有收获，张爱玲可谓代表。抗战时期的“孤岛文学”是值得注意的文学现象。
三、文学创作的“力”的追求。由于战争环境的残酷动**，民族沦亡的威胁，作家们的首要任务是和广大民众一起反击侵略、保家卫国，创作具有现实直接作用的作品就成为作家们义不容辞的责任，任何与时代无关的吟风弄月，在当时都被视为艺术上的堕落行为。这是在民族危亡时期一个富有良知和正义感的作家的唯一正确的选择。通俗而有力的审美追求，成为此时期文学总体格调的必然，其粗糙也正与此相关。
40年代的小说依然是这一时期总体文学成就的重要部分。在国统区，一批在30年代的小说创作方面已取得明显成绩的作家，这一时期推出了自己的新作，显示了新的艺术追求。比如茅盾的《腐蚀》、巴金的《寒夜》、老舍的《四世同堂》、沈从文的《长河》等，都是有特色的作品；沙汀以长篇“三记”（《淘金记》《困兽记》《还乡记》）闻名，作品对抗战时期西南大后方社会腐败和人性劣迹的细致揭示，显示了作者对现实的认识深度，其隐在的批判性是其特色。比较醒目的小说流派是“七月派”，路翎的创作可谓之代表。绝望中的反抗与知识分子的心理搏斗，是路翎小说所执意关注的侧面，因而具有雄强、冷峻的气息。但是，作品叙述的滞涩感，使人常有不堪卒读之累。此外，艾芜、徐訏等，也是这一时期小说创作方面有特色的作家。解放区的小说代表作家首推赵树理。他在《小二黑结婚》《李有才板话》《李家庄的变迁》等作品中，把中国传统小说艺术、民间评书因素与现代小说因素结合起来，创造出与五四以来欧化小说风格全然不同的新的小说类型。以通俗而新颖、明快而雅致的笔墨，反映了解放区人民在反抗日寇、争取民主斗争中的觉醒过程，成为现代文学史上在文艺大众化方面取得突破的重要作家。孙犁的创作代表了解放区小说的另一种风格，以《荷花淀——白洋淀纪事》为代表的作品，体现出对于女性美德的民族化描写和鲜明的抒情倾向。张爱玲、钱锺书是沦陷区有代表性的小说作家。前者把西方的象征手法熔融在传统叙事笔法之中，营造出冷酷而又苍凉的旧中国都市人生境况；后者则在长篇小说《围城》中，通过大量精妙的比喻，形成鲜明的戏谑讽刺风格。
40年代诗歌的代表诗人有穆旦、田间、李季等。穆旦是“九叶诗派”的代表诗人，“九叶”是指九位诗人——穆旦、郑敏、袁可嘉、杭约赫、辛笛、陈敬容、唐祈、唐湜、杜运燮。他们所共有的西南联大学生身份，使得他们的诗歌创作更多地接受了西方现代以来的诗歌观念和诗艺技巧，其特点是追求现实与象征的结合，力求诗歌能具有超越性与多种意会的可能性。“七月诗派”是与抗战一起诞生的诗歌流派，田间、绿原是其代表，包括阿垅、冀汸、牛汉、鲁藜等。质朴、奔放、抒情是这一流派的共同特征。政治抒情诗在这一流派的创作中有较大发展。田间的《给战斗者》《义勇军》、阿垅的《孤岛》、鲁藜的《泥土》均是佳作。李季作为解放区诗歌创作的代表诗人，其诗歌的民歌风味鲜明，这得益于诗人自觉学习民歌、民谣，继而加以改造转化的创新实践。叙事长诗《王贵与李香香》，集中体现出简明而质朴的诗风。
戏剧文学的成就，在这一时期主要体现在历史剧和讽刺戏剧两个类型创作方面。郭沫若、陈白尘、吴祖光等是本时期值得注意的作家。集诗人、历史学家和剧作家为一身的郭沫若，在这一时期连续创作了《屈原》《虎符》《高渐离》《孔雀胆》《南冠草》等作品。其历史剧创作在选材上注重历史与现实的关联性，在历史事实的基础上融进合理想象与适度夸张，让历史带着现实的气息，借助于抒情性表达对现实的认识，《屈原》是其代表作。阳翰笙、欧阳予倩等也是本时期值得关注的历史剧作家。讽刺戏剧的代表作家陈白尘，以夸张性讽刺和隐喻性地表现社会丑恶现象的《升官图》，显示了五四以来喜剧艺术的发展。解放区的戏曲改革取得了一定成就，在1942年5月之后兴起的“新秧歌剧”创作**中，出现了不少群众喜闻乐见的作品，歌剧《白毛女》就是这类戏曲类型的代表作品。
40年代散文领域，杂文是主要类型。本时期值得注意的作家有梁实秋、冯雪峰、聂绀弩等。