既然黑格爾的“曆史哲學”不能解決文明實際發展中的連續與斷裂問題，那麽我們就隻能從現實世界裏實際發生或出現過的真正的曆史過程去探討它。當然，黑格爾所提出的從事物橫向矛盾中探索其縱向發展的辯證法，對於我們的曆史研究仍然具有重要的啟示作用，不過我們的立足點則確實需要從他的唯心主義轉到唯物主義的方麵來。
馬克思、恩格斯在《德意誌意識形態》中說：“一當人們開始生產自己的生活資料的時候（……），人本身就開始把自己和動物區別開來。人們生產自己的生活資料，同時間接地生產著自己的物質生活本身。……而生產本身又是以個人彼此之間的交往（Verkehr）為前提的。這種交往的形式又是由生產決定的。”[1]
馬克思和恩格斯的這一段話說明了這樣一個事實：人類世界的曆史隻能從人類的生活開始，而人類的生活又隻能依靠生產而繼續；人類既然要生產，就不能不同時形成多重交往或關係，即人與自然的交往或關係（生產力）、人與人的交往或關係（生產關係）以及人與自然的關係對人與人的關係之間的交往或關係（生產力與生產關係之間的關係）。這樣多重的交往或關係在多層次上表現為矛盾統一的結構。當然，這些交往或關係以及作為承載它們的結構，並非是不著實際的抽象概念，而是實實在在地體現在不同時期、不同地域、不同規模與組織程度的社會群體\[如氏族部落、民族（Volk,people）、村社、城市國家、地區王國、跨地區帝國等等\]之中。因此，在人類理想裏的世界大同出現以前，就必然地還有另外一重交往或關係，即這些不同社會群體之間的矛盾統一的關係。這種關係自然也體現為一種結構，即不同群體之間矛盾統一的結構。我們所要探討的文明發展中的統一性問題就是這一領域裏的關鍵問題。