任何心理健康教育、心理谘詢的方法都是以一定的心理學的理論為基礎的，行為療法在心理健康教育與心理谘詢中的運用是十分廣泛的。行為療法的心理學理論基礎是行為主義心理學。
“行為療法”（behaviour therapy）一詞在美國最初是斯金納（B.F.Skinner）等人於1954年提出的。1958年艾森克（H.J.Eysenck）在南非醫學雜誌上發表的論文上也用了“行為療法”一詞。行為療法是在20世紀50～60年代發展起來的。
行為療法也叫行為矯正法，指生理學家和心理學家用實驗室的研究成果來矯正人的某些適應不良行為的方法。沃爾普（J.Wolpe）認為，行為療法就是要“利用通過各種實驗而確定的有關學習的原理和範型去克服不適應的行為習慣”（沃爾普，1990）。
行為療法是以巴甫洛夫的經典條件反射原理、斯金納的操作性條件反射原理以及班杜拉的社會學習理論為基礎的。
一、巴甫洛夫的經典條件反射原理
俄國著名生理學家巴甫洛夫（Z.P.Pavlov）在其實驗室研究狗的消化過程，無意中發現應答性的條件反射作用，即經典的條件反射原理。通過該原理，他不僅揭示了生物正常行為產生的原因，而且也揭示了異常行為產生的原因。他通過條件反射原理將狗訓練到每看見橢圓形時就流涎，然後把橢圓形逐漸變成圓形，當狗再也不能辨別橢圓形（該流涎）和圓形（不該流涎）時，即無所適從時，狗竟會出現精神紊亂、狂吠、哀鳴並咬壞儀器等實驗性的神經症症狀。其他實驗研究也表明，伴有強烈的情感和情緒的許多過敏反應，如抑製不住的脾氣爆發、內髒的反應等，都可以理解為習得的條件反應。已有一些行為治療家提出對包括神經症和精神病在內的許多人類的適應不良行為都可以這樣理解。
美國著名心理學家、行為主義理論創始人華生（J.B.Watson）在20世紀20年代做過一個實驗。原來很喜歡動物的幼兒，隻要一看見小白鼠，華生就在其背後擊鑼發出聲響，引起恐懼反應。反複數次後，在小白鼠與巨響之間建立了條件反射。於是，當小白鼠出現時，幼兒就表現了恐懼、哭鬧、不安。並且兒童的該反應逐步發生了變化，這種恐懼情緒擴展到其他帶毛動物。他認為，我們無論成為什麽人，都是後天學習的結果。而且，人類習得的不良行為，也可以通過學習而設法消除掉。
二、斯金納的操作性條件反射原理
對行為主義和學習理論有重要貢獻的心理學家斯金納（B.F.Skinner）提出了操作性條件反射理論。斯金納做了白鼠在“斯金納箱”裏學習推動橫木獲取食物的實驗。他把白鼠關在箱中，並不出示食物，白鼠無意中碰了一根橫木，食物出現，白鼠得以進食。於是碰橫木的動作隨即得到強化，這就增加了白鼠以後碰橫木動作的概率，多次強化後，白鼠入箱就立即碰橫木。斯金納操作性條件反射實驗所得的觀點認為，人的大多數行為都是習得的，包括不良行為和心理疾病的症狀。斯金納曾舉過一位母親不知不覺地在孩子身上強化不良行為的實例。有時，當母親非常忙的時候，她可能對孩子溫和的呼喚或心平氣和的要求置之不理。這時，孩子隻有提高嗓門，大聲喊叫，隨後，孩子隻有用更大的聲音才能引起母親的反應。這種惡性循環，導致了孩子越來越響的語言行為。實際上，這位母親的做法就在不知不覺中教會了孩子如何大喊大叫才能引人注意。又如強迫症、疑病症、癔症的許多異常的補償症狀都是通過實際的或者心理上的滿足獲得強化的。
行為治療家認為症狀就是適應不良的行為或習慣，不承認有“神經症”。正如艾森克所指出的，“在症狀之下不存在什麽潛在神經症，僅僅是症狀本身而已。消除了症狀也就消除了神經症”。該觀點認為，心理谘詢或心理治療也是通過強化改變不良行為的。1924年瓊斯（M.E.Jones）對患有動物恐怖症的3歲小孩進行治療，把他懼怕的動物放在他麵前，同時給他喂食，每天一次。兩個月後，恐怖症狀消失，說明饑餓時得到食物這個陽性強化物使他克服了原來學習得來的恐怖行為。
三、班杜拉的社會學習理論
社會學習理論認為，學習是通過模仿過程而獲得的，即一個人通過觀察另一個人的行為（模仿）而學習了某種行為。在社會學習理論中，最為突出的當屬班杜拉（Albert Bandura）的理論。他認為，個體通過觀察他人的行為就可以達到模仿學習的目的。但他並未置強化於不顧，他指出，雖然個體能通過簡單的觀察學會某些行為，但要使個體運用這些行為，就必須運用強化手段。在提倡模仿學習觀點者看來，人們的大量行為都是通過模仿而習得的。人的不良行為也常常是通過模仿而形成的。如兒童看到成人或影視中的攻擊行為，就會具有攻擊性，疑病症的兒童多來自特別關注疾病的家庭等。模仿學習也會在習得變態行為方麵起作用。
早期行為主義隻強調人的行為學習的環境因素，忽視了認知因素和主動性。新行為主義比較重視人的欲望、動機、情感和其他內在的心理因素對人的行為的影響，強調刺激（S）與反應（R）間的中介變量認知（O）的重要性。
根據行為主義理論，既然所有的行為（正常的、異常的）都是學習的結果。那麽建立在行為主義理論基礎上的行為療法，就可以通過對個體的再訓練、再教育也就是再強化的方法，即輔導他對周圍環境中的刺激作新的適應反應並在某些方麵改變他的環境的辦法把異常行為變為正常行為。這就是行為療法的基本原理。