从广义来讲，企业面临的成本主要可以分为两个部分，一是不可控制的外部成本，包括企业购买各种投入品的支出、税收、国家各种政策以及国内外环境的变化对企业的影响所形成的成本；二是可以控制的内部成本，包括各种费用支出以及投入资源没有达到合理配置而造成的成本。
其实，我国在国际竞争中具有低成本比较优势主要是指我国企业所面临的外部成本总体相对较低，虽然外部市场环境的不健全和政府行为的不规范增加了企业不必要的成本，但是各种资源和劳动力的极度廉价却远远抵消了其对成本的提升影响。然而，从我国目前的实际情况来看，低成本比较优势正在逐渐丧失，高成本时代已经来临。
1.能源紧缺已经严重制约了中国经济的发展
人均能源量远远低于世界平均水平的现实也许只是凸显了其制约我国经济发展的可能，但是，在两个条件下，这种可能就转化成为事实。首先，我国目前的经济发展急需要高速度的支持，因而对于能源的需求必然日益膨胀。在改革开放的头几年，我国的能源产量基本上还能够自给自足，但是随着我国经济的发展，很多能源供给早已严重依赖于国际市场。尤其是随着我国的工业化和城市化进程的推进，能源消耗量必然继续狂涨。其次，我国一直延续着粗放式增长，直到现在，这种增长方式还没有转变的明显迹象。粗放式增长是我国计划经济时代的增长方式，追求数量目标是政府和企业的共识，依靠高投入获取高产出，而不会过多考虑效率的高低。改革开放以后，非国有经济的发展虽然使得情况略有好转，但是粗放式的增长方式却始终没有得到根本改变，这在经济存量已经颇具规模的今天来说，进一步的粗放式增长无疑需要更加巨额的能源投入。
能源供不应求的现状已经严重地制约了我国经济的发展。2004年开始的宏观经济调控的动因就是能源供应无法满足各级地方政府和企业的投资需求，导致能源价格的持续上涨，有形成新一轮通货膨胀的危机。所以，中央政府及时地实施了宏观经济调控，压住了高涨的需求。
中国属于人均资源非常贫瘠的国家，但是由于政府部门一直影响着能源的定价，长期以来企业可以以较低的价格获得能源，大大降低了生产成本。虽然最近一段时期内能源的价格一直在不断上涨，企业已经倍感成本压力，但是，能源的价格还是没有完全市场化。然而，政府部门影响能源价格的情况不可能一直这么大力度地持续下去，未来政府部门即使会影响能源价格的制定，范围也会缩小到居民用途上，企业使用的各种能源的价格必然会逐步地完全推向市场。随着工业化和城市化的推进，能源需求肯定会持续上升，所以企业面临的能源成本提高的趋势不可逆转，且幅度极有可能会逐渐加大。
2.原材料的总体价格也在不断攀升
从2003年到现在，在以下四个直接或是间接反映主要原材料投入品价格水平变动的物价指标中，都毫无例外地呈现上涨趋势，见表1。和居民消费价格指数相比，这四个物价指标的上升幅度更大，无疑会对企业的各项经济效益指标造成负面影响，从而抑制企业的投资热情。
表1 2003年到2005年5月的相关物价指标数字
资料来源：中国经济信息网。
进入2005年，钢材、水泥等建设类原材料的价格上涨趋势开始减缓，甚至在部分地区有些倒退，其实这和2004年开始的本轮宏观经济调控密切相关。从2002年底开始，各地政府大搞城市化、大力推行城市基础设施建设，从而带动了对建筑类原材料的需求，拉动了这些行业的过度投资。当2004年宏观经济管理的相关部门实施调控以后，地方政府的投资需求被抑制，但是各地纷纷上马的这类原材料企业的生产力已经形成，供给大大超过需求，价格开始稳中有降。然而，建设类原材料只是其中的一部分，从表1可以看出，原材料总体的价格上升趋势并没有受到影响。
3.劳工荒的出现开始宣告中国的劳动力成本不再低廉
虽然我国的劳动力资源非常丰富，但是从2004年开始出现的劳工荒的现象说明了劳动力资源的价格开始走高，一个新的时代已经到来。
如上所述，我国的工业化发展伊始之所以选择劳动密集型产业作为主导产业，一是由于我国劳动力资源丰富，二是由于这类企业对于劳动力素质的要求不是很高。但是，正因为劳动力市场上的供给远远大于需求，所以用工企业只需要支付非常低的报酬就能满足用工需要，而其他本来应当支付的各种劳动保障资金也是能逃就逃。很多经济学家批评这一现象，认为我国产品在国际竞争中的低成本比较优势是牺牲了劳动力应得的利益而获取的，劳动力在恶劣的生产条件下损害了人身健康却无法获取补偿、经常被无缘无故地辞退等现象比比皆是，劳工们的权益远远没有得到满足。
随着我国经济的持续发展和工业化进程的稳步推进，用工荒现象的出现有一定必然性，必将推动劳动力价格的上涨。首先，相比较于20世纪90年代初，物价指数在这十几年之间都已经上涨了数倍，而劳工的名义工资却没有显著的提高，这就说明了劳工的实际工资是在直线下降的。当企业的劳工们意识到这个问题的时候，他们将不会再继续廉价出卖自己的劳动力。其次，城市的生活水平正在不断提高，劳工们在城市打工，就要保证自己正常的生活开销支出，那么工资收入就应该随着物价水平而相应提升，不可能继续维持在低水平。再次，近年来政府对于农业的改革力度非常大，对农业的各种优惠政策减轻了农民的负担，提高了农民的收入。当农民有了更好的选择，他们就会重新回到农业部门继续从事农业，而不一定要去企业打工。另外，目前我国收入分配不均的现象已经十分严重，如果劳动力收入过低情况没有得到合理解决，有可能会冲击到社会的安定，也就谈不上构建和谐社会。因此，这些原因都会导致劳动力收入的提升，从而提高企业的用工成本。
4.中央政府对于土地的管理已经逐步正规化
土地管理在最近几年间日趋规范，中央政府一再提出要严格控制将耕地转化为建设项目用地，并下发了相关的政策、法规和条例，工业新增用地的需求受到抑制。
长期以来，我国的土地资源并未进入市场化配置，各级地方政府部门只支付极少的补偿金就可以随意征用农民的耕地，然后再把土地转手以高价出卖给土地开发商，或者以相对较低的价格吸引企业投资，或者地方政府直接把土地拿来大搞市政建设、推动城市化。这样，企业可以用非常低的价格使用土地，相当于把大批的成本转移给了原来使用土地的农民。这一方面造成了农民不必要的损失，且导致了耕地的大量流失，另一方面也给地方政府开展投资活动提供了便利，成为地方政府推动宏观经济过热的一个重要原因。
中国本来就是人均耕地占有量极低的国家，为了防止耕地的继续流失，国务院和国土资源部等相关部门加强了对土地的管理力度。2004年4月和10月分别出台了《关于深入开展土地市场治理整顿严格土地管理的紧急通知》和《国务院关于深化改革严格土地管理决定的通知》，要推进土地资源的市场化配置，其中关于提高工业化用地，要创造条件逐步实行招标、拍卖、挂牌出让，不能再走以低价土地为代价搞招商投资的路子了。随着企业对土地需求的增长，土地的价格必然也会相应上升。
5.政府相关政策的颁布影响企业的生产成本
为了实现可持续发展，避免出现先发展再治理的被动局面，政府提出要严肃环保法律法规，逐渐规范了对于企业在生产过程中处理污染物的要求。
由于缺乏相关经验，我国过去的经济发展一直忽视了必要的环保标准要求。企业没有经过任何的处理工序，就把污染物直接排放出去，相当于把处理污染物的成本转嫁给社会去承受，这样，企业的实际成本就低于原本应该支付的成本。
随着我国经济发展经验的累积，政府加大了对企业污染排放的管理力度，避免为了一时的高经济增长速度而造成后续发展力量的衰竭。最近一段时期，国家环保总局加强了对工业企业的监管措施和手段，全面实施排污许可证制度，加快安装在线监控装置，对一些重污染行业开展专项整治，对那些达不到污染物排放标准或排污总量控制标准的企业责令限期整改，以求提高行业的污染防治水平，最终达到削减污染物排放总量。在相关部门的严格监督下，企业必须采取一定的制污措施、购置相关的制污设备，符合相关的污染物排放标准之后才能正常开工。所以，企业现在必须承担起原来转移出去的那一部分社会成本，这就大大提高了企业的生产成本。
另外，国家的税收政策、产业政策、货币政策等都会影响到企业的生产成本。与绝大多数比较成功的发展中国家和发达国家相比，我国现行的税制和税率导致国内企业的税收负担很重。如果换算成国外可比口径，我国的生产型增值税税率要高于国际上常用的消费型增值税税率；另外，企业所得税的税率同样偏高，企业在税前的可抵扣项目少，内资企业的所得税税率要比外资企业高出将近十几个百分点。除此之外，由于各级地方政府的行为不规范，各种不合理的乱收费现象没有能够杜绝，使得企业的税外收费的负担很大。
6.企业所面临的国际贸易环境日益严峻
加入WTO给我国的经济发展带来越来越多的商机，但是随着国际贸易的发展，针对我国商品出口的反倾销案件也越来越多。
由于我国现阶段产业结构主要以劳动密集型和资源密集型产业为主，如上所述，我国的能源、原材料、土地等资源一直都没有进入市场定价，劳动力资源又非常廉价，这就导致国外的同类商品在价格上很难竞争过我们，从而引发了一个问题：这类产业的最大特点就是技术含量虽然不高，但是能够广泛接纳劳动力就业，当国外企业的生存受到威胁时，这些国家的稳定也同样受到影响。而且，低附加价值的劳动密集型产品没有太高的技术含量，很容易找到相应的替代产品，这就导致我国在国际贸易中很难有发言权，因此。我国的产品自然就会成为进口国家反倾销的对象，它们很容易对我国的产品出口设置种种壁垒，比如提高税率、设置进口配额，等等。所以，近些年来我国企业的出口环境不断恶化，在此环境下，很多面临着国内市场饱和、严重依靠出口的企业只能让生产力大量闲置，或是解散工人、关门停产，这深深地制约了我国企业的发展。
以上我们分析的只是企业所面临的外部成本，就其内部成本而言，目前绝大多数企业也没能将其控制到最小化。这其实是和我国的两个现实情况分不开的。首先，由于计划经济体制的影响，我国企业一直采取粗放型增长方式。速度和总量是最终目标，导致了单纯依靠大肆增加投入而达到经济的增长，很少考虑最终产出效率的提高。虽然经过改革开放多年来的发展，非国有经济部门和国有经济部门的市场意识都已经得到提高，但是粗放式增长的思想还没有从根本上消除。其次，我国企业目前的管理水平也决定了无法实现资源的最优配置。卖方市场经济环境中企业都不需要有很高的管理水平，而直到20世纪90年代中期我国的经济环境才转向买方市场，在短时期内，企业的管理水平不可能得到突飞猛进的改变。所以，企业内部的费用成本没有实现最小化、资源没有得到最佳配置、人才没有完全发挥作用等现象都是比较正常的。但是，在外部成本逐渐变高的情况下，企业必须尽快降低自身的内部成本，以此增加自己在市场竞争中的筹码。