為什麽有些人總是高興，有些人總是傷悲；有些人精力充沛，有些人昏昏欲睡；有些人衝動，有些人謹慎；有些人興奮，有些人冷靜；有些人樂觀，有些人悲觀？眾多研究者們在努力解釋人們行為差異是遺傳的結果，還是家庭教養與社會影響的作用。
要徹底了解人格，自然要探究影響和導致人們心理差異的原因。在探討人格形成與發展的因素時，往往要考慮兩個特征：一是時間上的特征，這一特征涉及的是過去、現在及未來的因素。要了解一個人目前的人格表現原因，不能完全忽視他過去的生活事件，同時他現在的我也與未來緊密相關，可通過過去的我與現在的我來預測其未來的我。人格在時間上的連續性，使得在解釋當下人格時，要考慮人格的前因後果。二是內容上的特征，這一特征涉及的是影響人格的因素的種類。人格並非由某一單一因素所致，它是受遺傳、家庭、學校、社會文化等綜合因素的影響。這些人格因素間具有交互作用，各種人格因素對人格的影響程度隨人格特征的不同而不同或因人而異。