以羅特、班杜拉和米歇爾為代表人物的社會認知理論，其特點在於強調行為的社會根源及認知過程的重要性。它特別注意到人們在指引其生活方向與學習複雜行為上的主動性。目前，社會認知理論的研究趨勢越來越顯示出其生命力和影響力。
社會認知論根源於學習論。最初，稱之為社會學習論（social learning theory），過去將它視為人格學習論的一種研究取向。羅特所提出的“預期”（expectancy）和班杜拉的“自我效能”（self-efficacy）概念都涉及了認知領域。時至今日，該理論取向的發展以社會認知理論（social cognitive theory）為名，顯然與人格的其他學習論有別。
社會認知論學者對其他許多理論觀點持不同見解。他們主張：（1）融合了行為主義和人本主義的人性觀，認為人是主動的行為者。（2）個體與環境間存在著交互作用，強調行為的社會起源。（3）強調認知過程，並主張即使無獎賞也會發生學習，使他們得以與傳統的強化學習論區分開來。