霍妮將研究主題指向於人類的焦慮上，焦慮會導致神經症，她進而提出了神經症理論。
一、基本焦慮和安全感的追求
霍妮認為，人生最根本的奮鬥是對安全感的追求，當人處於焦慮情境中，對安全感的渴望就特別強烈。霍妮認為，個體強烈的不安全感是其最痛苦的經驗，由此她提出了“基本焦慮”（basic anxiety），那是一種獨自麵對嚴重問題且完全無助的感受。感到無助是兒童遇到的基本問題，因為兒童還未發展出一套應付環境和滿足自己需要的有效方法。
霍妮認為，社會文化的矛盾所造成的人際關係困難是神經症形成的決定性因素，尤其是存在於童年時期的家庭成員之間、親子之間混亂的人際關係，更是神經症的根源所在。兒童的基本需要是獲得生理上的安全和滿足，但這些都必須依靠成年人的幫助才能實現，所以如果父母不能給予孩子真誠的愛，而隻是專注於解決自身的神經症性需要的話，就會造成孩子的不安全感。霍妮特別提到了父母的一些不恰當行為，統稱為“基本罪惡”（basic evil），包括：專製、過度保護、過度溺愛、羞辱嘲弄、殘暴無情、完美主義、反複無常、偏心、忽視、冷漠、不守信用和不公正，等等。父母如果經常表現出這類行為，就會使孩子產生“基本敵意”（basic hostility），可是由於孩子弱小無助，為了生存，他必須壓抑對父母的這種敵意，於是兒童就會不幸陷入既依賴父母又敵視父母，還必須壓抑這種敵視的艱難處境。久而久之，基本敵意和對敵意的壓抑會使個體感受到深深的焦慮，這是一種自以為渺小、無依無靠、無奈無助、無能為力，並生存在一個充滿欺詐、背叛、嫉妒、怨恨和暴力的世界中的感受。這種無時無刻不在心中累積、不知不覺四處蔓延滲透的孤獨無力感無疑是一塊隨時都有可能滋長出神經症的沃土，在神經症的形成過程中起著決定性的作用。
飽嚐基本敵意和基本焦慮折磨的個體不可避免地會把敵意泛化，他們覺得世界上的一切事物和其他人都是一種潛藏的威脅，自己仿佛是獨自一人身處戰爭之中，於是他們不再根據自己的真實情感與人交往，不再用簡單的喜歡或不喜歡、信任或不信任來表達自己，而是用各種自認為安全的方式努力把對自身的傷害減到最小。於是，健康人格的自我實現的要求就被強烈的安全感需求所取代。
二、神經症理論
霍妮相信每個人的人格都具有建設性和破壞性的力量，但是在神經症患者的人格內，破壞力量占優勢，表現為神經症需要和神經症衝突。
（一）神經症需要
個體體驗到的基本焦慮越深，對於安全感的渴望就越強烈，為了減輕這種痛苦，個體常會采取一些病態的策略來避免焦慮，防禦自我。霍妮在《我們的內心衝突》（1950）一書中列舉了10種常見的防禦策略，並把它們稱作“神經症需要”（neurotic need）。神經症需要具有4個特征：強迫性的、被過分誇張的、極端化的、永遠無法滿足的。
1.對關懷和讚許的神經症需要
表現為極其希望獲得他人的關愛和認可，因而會不加選擇地取悅他人，主動地迎合他人的期望並遵照其生活，習慣性地抬高別人、貶低自己，視他人的意願高於一切，害怕別人對自己產生敵意，也害怕自己對別人產生敵意。
2.對支配其生活的夥伴的神經症需要
表現為完全以夥伴為中心，希望其主宰自己的生活，並為自己承擔所有的責任，害怕被拋棄，害怕背叛、無助和孤獨，覺得愛的力量是無窮的，可以解決一切問題。
3.對權力的神經症需要
表現為相信強權的力量，渴望支配別人，盲目追求權力，享受別人對自己的順從，不尊重人性，蔑視弱者，害怕自己會掌控不了局麵，害怕自己軟弱無力。
4.對剝削和利用他人的神經症需要
表現為與人交往具有工具性的特征，評價一個人的主要根據是其可利用價值，以剝削和利用別人為樂趣和自豪，一切東西，包括思想和情感，都可作為剝削利用的對象，特別看重金錢，甚至達到癡迷的地步，最害怕自己被別人利用。
5.對地位和尊嚴的神經症需要
表現為完全依照被別人讚許的多少來評價自己，依據社會聲譽來評價別人，極度渴望獲得聲望和社會的承認，甚至不惜以反傳統的方式去激發別人對自己的羨慕和讚揚，害怕失去社會地位。
6.對自我崇拜的神經症需要
表現為自戀，過分誇讚自己，需要被別人恭維，依靠別人的稱讚生活，而不是依靠真實的自我形象來贏得讚譽，害怕失去別人的稱許。
7.對非凡成就和個人野心的神經症需要
表現為執著地追求至高無上的成就，生活目標就是擊敗別人、成為最強者，擔心失敗，害怕被別人超越，以不如別人為恥辱。
8.對限製自己人生的神經症需要
表現為很容易滿足於一點點成就，對生活沒什麽奢望，在人群中不喜歡引人注目，總是保持沉默、謙虛，甚至貶低自己的才能以保持從屬的地位，生活節儉，壓抑物質欲望，害怕向別人提出要求，害怕自己產生或者表達出任何奢求。
9.對自給自足、獨立自主的神經症需要
表現為追求絕對的自由，拒絕任何人任何形式的束縛，不接受別人的幫助，也不受別人的影響，習慣於疏遠和逃避人群，害怕需要別人，害怕約束和親密的關係。
10.對完美無缺的神經症需要
表現為追求完美，不能忍受自己暴露缺點，以形象的完美無缺來維係自身的優越感，對於可能存在的缺點會反複地思索和自責，害怕出錯，害怕受到批評和指責。
每一個人都有追求讚賞、夥伴、權力、成就、自由和完美等需要，以上十種需要的內容本身並非是神經症的，但是有些人盲目且偏執地追求其中的一種或幾種，已經陷入一種強迫的、不由自主的和無法自拔的地步，而且不能夠根據實際情況主動地變更或者修正自己的目標，因此就成為了神經症的表現。
（二）神經症人格
霍妮認為，神經症的需要決定了神經症的人格，具有某種神經症需要的人在與人交往時會形成某種特定的行為方式，她把上述10種神經症需要分別對應於3種神經症的行為方式和人格傾向。
1.親近他人與順從型人格
具有前兩種神經症需要的人屬於順從型（the compliant type）人格，會形成親近他人（moving toward people）的行為方式。這種類型的人小時候可能被父母控製得很嚴，為了獲取生存和滿足，他們會用盡各種辦法取悅父母。長大以後，他們也一樣試圖去博取重要人物的喜愛、同情與接納，以換取更多的恩惠，他們所要做的事情就是順從、友好、合作和極度地依賴，通過別人的保護暫時從不安全感和焦慮中解脫出來。這種方式從某種程度上來講的確很有效，而且善用自謙也不啻為一種美德。然而，霍妮注意到了如果這種行為方式發展得過於極端的話，就可能是神經症性的，會阻礙人格的成長。因為個體要想永遠可愛，永遠友善，永遠服從，勢必要壓抑甚至放棄自己的某些利益和需要，這樣完全被動和毫無原則的配合，難免會損害個體的正常發展和機能，而且會被別人瞧不起。另一方麵，他們總是不加選擇地與任何人親近，結果卻總是孤獨、無助，發展不出深層的人際關係。因為他們獲取別人愛的方式並非是愛別人，他們不給予，隻是得到；不分享，隻是索取，這樣的人際關係注定會是失敗的。
2.反抗他人與攻擊型人格
攻擊型（the hostile type）人格的行為方式是反抗他人（moving against people），這類人對權力、剝削、地位、自我崇拜和野心等懷有神經症的需要，即第三至第七種神經症需要。童年的經曆使這類人發現，隻要為自己想要的東西奮戰到底，就可以打敗父母，讓別人順從自己，滿足他們的要求。稍大一點後，他們就用壓迫和傷害別的小朋友的方法來平衡自己的不安全感，也獲得了一些尊敬和權力，但他們卻得不到友誼。長大以後，他們仍保有原有的敵意，對他們來說，人生就像是達爾文筆下的原始叢林，適者生存，優勝劣汰，隻有先發製人，控製和主宰別人，才能獲取自身的安全。但是，要想永遠占上風，也必須付出一些代價，為了絕對地支配別人，他們絕不允許自己暴露出一絲人情味，即便察覺到別人不喜歡自己，也不肯改變。在他們眼中，愛是可笑的東西，人與人之間都是利用和被利用的關係，他們以此來否認內心的虛弱，其實自己也十分痛苦。
3.逃避他人與退縮型人格
具有後三種神經症需要的人采取的行為方式是逃避他人（moving away from people），霍妮把他們歸為退縮型（the detached type）人格。和前兩種人不同的是，兒時經驗告訴他們，對付父母的最佳辦法是避開他們。比如，父母的管教方式總是不一致，為了避免成為衝突的犧牲品，他們選擇站在一旁，與雙方都孤立起來。長大以後，他們依然將自己封鎖在自我的世界之中，認為沒有人需要自己，因此自己也要保持獨立自主，以確保不需要別人。他們與所有的人保持距離，逃避愛、同情、友誼和其他一切可能發生的感情，因為親近的人際關係可能會引發對童年痛苦經曆的回憶，而離群索居就不會受到傷害。霍妮形容這些人就像是獨自住在旅館裏，房間的門上永遠掛著“請勿打擾”的牌子。
在某種程度上，上述三種神經症的行為方式的確可以暫時地逃避焦慮，但最終會導致更多的問題。正常人也會使用這些方式，但會根據環境的變化將三種行為加以統整，尋求最有效的策略，既能順從，又能反抗，也能回避，三者互相影響，互為補充。但是神經症的患者缺乏變通的能力，總是固執地使用一種行為方式，而否認或壓抑其他兩種，因此最後不僅不能夠克服焦慮，反而會陷入更深的焦慮。
（三）人生取向
三種神經症的行為方式繼而又會發展為三種人生取向，或稱生活方式，它們也是解決個人問題的方式。
1.自謙（self-effacement）。是一種“愛的渴求”的生活取向，表現為貶低自己，自卑，渴求愛，對應於親近別人的行為方式。
2.誇張（expansion）。是一種“征服一切”的生活取向，表現為美化自己，自信好勝，希望征服一切，對應於反抗別人的行為方式。
3.退卻（resignation）。是一種“渴求自由”的生活取向，表現為放棄努力，逃避衝突，尋求自給自足，追求自由，對應於逃避別人的行為方式。
下表列出了10種神經症需要，以及它們與3種神經症人格、行為方式和生活方式的對應關係。
表3-2 10種神經症需要以及相應的行為方式和生活方式
（四）神經症衝突
神經症衝突的特點是存在對抗，各種人格成分你爭我奪，這時人會被內在的敵對力量撕得支離破碎，心靈無法安寧，被挫折、緊張和不安包圍，不能有效地發揮自己的潛能。衝突最悲慘的特征是，當一個人在追求完美和人生的最佳目標時，自身卻被神經症的需求和內心衝突所摧毀，他會以無效率，甚至是自我摧殘的方式來滿足需要，而到最後，大多數的基本需要都無法滿足。霍妮特別關注兩種內心衝突：一是真實自我與理想自我的衝突；二是三種行為方式（親近他人、反抗他人、逃避他人）之間的衝突。
1.真實自我與理想自我之間的衝突
或許我們感覺別人都很喜歡自己，但是事實上並非如此。正常人可以接受這種不一致，並且動用真實自我的建設性力量去縮短這種差距，或者修正理想自我的不現實性，以保持二者之間的和諧統一。但是神經症患者的理想自我往往脫離了真實自我所提供的發展可能性，他們拒絕修正，否認、歪曲、掩飾這些不和諧的信息，自欺欺人地維護美好的自我形象。在理想自我的控製之下，個體產生出對自己不切實際的許多期望，霍妮稱之為“應該（shoulds）的專製”，正常的需要就變成了對自己、對別人不切實際的強求（claims），將“我希望人們喜歡我”，轉換為“我有權利要人家喜歡我”、“我值得受每個人所喜愛”、“我不受人喜愛是不公平的”。“應該的專製”源於個體虛假的自負係統（pride system），是個體對自我的完美化期望。例如，個體認為“自己應該是完美的妻子、丈夫或員工”，隱含的意思就是要強求自己盲目地順從所有人；或者覺得“自己應該永遠不會受到傷害”，也就是說強求所有的人都愛自己。強求肯定是不可能實現的，但個體用諸如此類的方式來獲取假想的成功和榮耀，以回避衝突所帶來的痛苦。
2.行為方式的衝突
內心衝突的另一個根源是三種行為或生活方式的衝突。神經症患者強迫性地使用一種方式，而壓抑了其他兩種方式，但是受壓抑的方式也可能自發地起作用，從而與患者所選擇的方式發生對抗。例如，退縮型的人會產生自給自足和與人合作之間的衝突，他希望獨來獨往，不與任何人發生聯係，可是他又不可能完全回避各種社會關係，僅靠一個人去完成所有的事情，而且他本身許多需要的滿足也必須牽涉到其他人，如愛情、友誼和性，因此他就不得不去依賴其他人，這時他所選擇的逃避他人的生活方式就與其不可避免地親近他人的需要發生了衝突，導致了他內心的痛苦和煎熬。
至此，我們可以看出霍妮神經症理論的總體思路，那就是：個體生活在矛盾的社會文化與混亂的人際關係之中，因為缺乏安全感而產生基本焦慮，為了克服基本焦慮而產生神經症的需要，進而發展出相應的神經症人格與行為方式，並且陷入神經症的衝突之中，導致了新的焦慮。神經症患者就是在潛意識當中經曆著這種惡性循環。
三、心理順應方式
霍妮將親近他人、反抗他人和逃避他人作為人類的主要心理順應方式（auxiliary approaches），它們滲透於個人的整個生活。她同時還提出了8種次級順應方式，這些心理順應方式僅在有限的範圍內使用。霍妮的心理順應方式與弗洛伊德的心理防禦機製十分相似。
（一）盲點
盲點（blind spots）是對某些經驗的否認與忽視。當某些經驗與個人理想自我不相吻合時，個體可能會去忽視它，以防止它對個人價值結構產生破壞作用。例如，當一個人自認為是一個失敗者時，他會忽視曾有過的成功經驗。
（二）間隔區劃
間隔區劃（compartmentalization）是按照不同的法則把個人生活區分為各種適用的不同部分，每項法則都有它特定的適用範圍。例如，夫妻間的親密行為隻適用於家庭生活中，而不適用於工作環境；教師在學校要對學生盡教育之責，但如果在家庭中還好為人師，處處教訓其他家庭成員，則就認為其不恰當。
（三）合理性
霍妮對合理性（rationalization）的解釋與弗洛伊德相同，她認為這種順應方式能給自己提供一個“合理”的錯覺理由，為引發焦慮的行為開脫。
（四）極度的自我控製
極度的自我控製（excessive self-control）是通過控製一切情感流露來防範焦慮的產生。例如，一個試圖顯示威嚴的領導，會一天到晚板著麵孔，對任何事物或人都不顯露情緒反應。
（五）外化
外化（externalization）是一種把責任推向外部因素的防衛方式。個體認為任何重大影響都來自於外部作用，所以個體不再為自己承擔任何責任。例如，一個考試失敗的學生會把責任推給老師，認為是老師沒教清楚，而不是自己沒學好。
（六）武斷的正確
武斷的正確（arbitrary rightness）是指在不確定的環境中做決策時，為了迅速結束爭議狀態而武斷地選擇其中一種對策。一旦這樣做了，個體就會認為所選擇的決策就是正確的，也就不會被兩種意見纏繞不清了，不需要再去思考孰是孰非，一切爭議就此煙消雲散。
（七）逃避
逃避（elusiveness）是一種不做決策的明哲保身的做法。當麵臨兩種或多種選擇時，一個人可能會放棄或推遲所有選擇，以逃避無法抉擇的狀態。這種作法和武斷的正確是相對的。采取這種方法的人從來不對任何事情決策，不敢對任何事情承擔義務，因此他也不會犯錯誤，也不會遭受批評或指責。
（八）犬儒主義
犬儒主義（cynicism）是通過否定事物價值而為自己的放棄做開脫的防禦方式。犬儒主義是一種憤世嫉俗的人生態度，對任何事物缺乏信任感。霍妮認為，之所以形成這種順應方式是源於對挫敗感的懼怕。例如，一個恐懼高考失敗的學生，會通過否定高等教育的價值而放棄高考，他會認為不必花費如此大的精力去實現毫無價值的目標。
正常人與神經症患者都會使用上述心理順應方式，但二者的差異在於使用程度的不同。正常人能夠依據不同情況來選擇不同的順應方式，而神經症患者則是過度使用其中某一種或幾種方法，從而降低了解決問題的有效性。