彼得規則是管理學家勞倫斯·彼得根據千百個有關組織中不能勝任的失敗實例分析歸納出來的。其具體內容是：“在一個等級製度中，每個職工趨向於上升到他所不能勝任的地位。”
彼得指出，每一個職工由於在原有職位上表現好，就將被提升到更高一級職位；其後，如果繼續勝任則將進一步被提升，直至到達他所不能勝任的職位。由此彼得推論出：“每一個職位最終都將被一個不能勝任其工作的職工所占據。”每一個職工最終都將達到彼得高地，在該處他的提升可能為零。至於如何提升到這個高地，有兩種方法。其一，是上麵的“拉動”，即依靠裙帶關係和熟人等從上麵拉；其二，是自我的“推動”，即自我訓練和進步等，而前者是被普遍采用的。
彼得認為，由於彼得規則的推出，使他“無意間”創設了一門新的科學—層級組織學。該科學是解開所有階層製度之謎的鑰匙，因此也是了解整個文明結構的關鍵所在。凡是置身於商業、工業、政治、行政、軍事、宗教、教育各界的每個人都和層級組織息息相關，亦都受彼得規則的控製。
人們總是以為官當得越大越好，可是仔細觀察，這種盲目往上爬的犧牲者比比皆是。
為了便於分析，我們把員工分成三級：勝任、適度勝任以及不勝任。
克雷曼是安泰汽修公司的傑出技師，他非常喜愛自己的職業，因此，當公司有意調升他做行政工作時，他很想予以回絕。克雷曼的太太艾瑪，她鼓勵先生接受升遷機會。如果克雷曼升官，全家的社會地位、經濟能力也會更上一層。如此一來她就有能力換部新車，添購新裝，還可以為兒子買輛摩托車了。克雷曼雖然並不喜歡辦公室裏枯燥乏味的工作，但在太太的勸服之下，他終於屈服了。升任6個月之後，克雷曼經常加班加點，工作時間冗長不堪，但卻毫無成就感。巨大的心理壓力導致他下班回家後脾氣暴躁，還得了胃潰瘍。由於彼此不停的指責和爭吵，克雷曼夫婦的婚姻徹底失敗了。