巴納姆規則指的就是這樣一種心理傾向，即人很容易受到來自外界信息的暗示，從而出現自我知覺的偏差，認為一種籠統的、一般性的人格描述十分準確地揭示了自己的特點。這個規則是以一位廣受歡迎的著名魔術師肖曼·巴納姆來命名的，他認為：他的節目之所以受歡迎，是因為節目中包含了每個人都喜歡的成分，所以每一分鍾都有人上當受騙。
心理學家羅勃曾經做過一個實驗，他給一群人做完明尼蘇打多相人格檢查表(MMPI)後，拿出兩份結果讓參加者判斷哪一份是自己的結果。事實上，一份是參加者自己的結果，另一份是多數人的回答平均起來的結果。參加者竟然認為後者更準確地表達了自己的人格特征。
這項研究告訴我們，每個人很容易相信一個籠統的、一般性的人格描述特別適合他。即使這種描述十分空洞，他仍然認為反映了自己的人格麵貌。曾經有心理學家用一段籠統的、幾乎適用於任何人的話讓大學生判斷是否適合自己，結果，絕大多數大學生認為這段話將自己刻畫得細致入微，準確至極。
下麵一段話是心理學家使用的材料，人們聽後，經常會覺得這是在描述自己：
“你很需要別人喜歡並尊重你。你有自我批判的傾向。你有許多可以成為你優勢的能力沒有發揮出來，同時你也有一些缺點，不過你一般可以克服它們。你與異**往有些困難，盡管外表上顯得很從容，其實你內心焦急不安。你有時懷疑自己所做的決定或所做的事是否正確。你喜歡生活有些變化，厭惡被人限製。你以自己能獨立思考而自豪，別人的建議如果沒有充分的證據你不會接受。你認為在別人麵前過於坦率地表露自己是不明智的。你有時外向，親切，好交際，而有時則內向、謹慎、沉默。你的一些理想往往很不現實。”
這其實是一頂套在誰頭上都合適的帽子。在生活中，巴納姆規則這種效應的典型反映是在算命過程中。很多人請教過算命先生後都認為算命先生說的“很準”。其實，那些求助算命的人本身就有易受暗示的特點。當人的情緒處於低落、失意的時候，對生活失去控製感，於是，安全感也受到影響。一個缺乏安全感的人，心理的依賴性也大大增強，更容易受暗示的影響。加上算命先生善於揣摩人的內心感受，稍微理解求助者的感受，求助者立刻會感到一種精神安慰。算命先生接下來再說一段一般的、無關痛癢的話便會使求助者深信不疑。
愛因斯坦小時候是個十分貪玩的孩子，學習不努力，還自認為比別人都聰明。他的母親常常為此憂心忡忡。母親的再三告誡對他來說如同耳邊風。直到16歲那年秋天的一天上午，父親將正要去河邊釣魚的愛因斯坦攔住，並給他講了一個故事，正是這個故事改變了愛因斯坦的一生。
父親說：“昨天我和咱們的鄰居傑克大叔去清掃南邊的一個大煙囪，那煙囪隻有踩著裏麵的鋼筋踏梯才能上去。你傑克大叔在前麵，我在後麵。我們抓著扶手一階一階地終於爬上去了，下來時，你傑克大叔依舊走在前麵，我還是跟在後麵。鑽出煙囪，我們發現了一件奇怪的事情：你傑克大叔的後背、臉上全被煙囪裏的煙灰蹭黑了，而我身上竟連一點煙灰也沒有。”
愛因斯坦的父親繼續微笑著說：“我看見你傑克大叔的模樣，心想我一定和他一樣，臉髒得像個小醜，於是我就到附近的小河裏去洗了又洗。而你傑克大叔呢，他看我鑽出煙囪時幹幹淨淨的，就以為他也和我一樣幹幹淨淨的，隻草草地洗了洗手就上街了。結果，街上的人都笑破了肚子，還以為你傑克大叔是個瘋子呢。”
愛因斯坦聽罷，忍不住和父親一起大笑起來。父親笑完後，鄭重地對他說：“其實別人誰也不能做你的鏡子，隻有自己才是自己的鏡子。拿別人做鏡子，白癡或許會把自己照成天才的。”
以人為鏡，要根據自己的實際情況，選擇條件相當的人做比較，找出自己在群體中的合適位置，這樣認識自己，才比較客觀。在日常生活中，我們既不可能每時每刻去反省自己，也不可能總把自己放在局外人的地位來觀察自己，於是隻能借助外界信息來認識自己。正因如此，每個人在認識自我時很容易受外界信息的暗示，迷失在環境當中，並把他人的言行作為自己行動的參照。
在兩千年前，古希臘人就把“認識你自己”作為銘文刻在阿波羅神廟的門柱上。然而時至今日，人們不能不遺憾地說，“認識自己”的目標距離我們仍然還很遙遠。探索其原因，我們不能不提到心理學上的“巴納姆規則”。