“國王想見你。”一天早上，漢德拉森忽然粗聲對我說，“下午記得穿上你最好的行頭！”
他這句話說得如此唐突，以至於我一開始還以為自己聽錯了。
“對，尼爾森，說的就是你！雖然聽上去是夠不可思議的。你給國王修理了東方跳舞女孩，他說活兒幹得不錯，很想見見那個修好它的人。但是你記住了，可別太把自己當一回事！在這個皇宮裏，我們僅僅是修機器的而已—是仆人。千萬別忘了自己的身份。”
漢德拉森口中的“東方跳舞女孩”實際上是一座鍾—它的計時方法非常稀有，既不用小時也不用分鍾為計量單位，因此一開始我甚至沒有意識到它也是鍾表。不過，在它徹底恢複健康、調試完畢之後，我便能看出它的運轉是在粗略地遵循著以二十四小時為一天的規律。在一天之中的固定時間，鍾麵會彈開，裏麵擁出一批衣著清涼的女性人偶，開始跳一支奇異的舞蹈。這座鍾的機械構造極其複雜精巧，我花了整整一個星期的時間，竭盡全力，輕柔地清理了所有古舊的金屬部件，使它們複原；它們重獲新生之後，我再去描摹、複刻、重製那些已經徹底損壞到無法挽救的零件。
漢德拉森帶來的消息令我措手不及。我已經沒有時間回家換上我最好的禮服了，所以我隻能倉促地打理了一下，然後擦亮了鞋。
一個小時後，我們已經走在皇宮森冷的走廊裏了。
“我做什麽，你就跟著做什麽，”漢德拉森低聲對我說道，“而且記住，除非國王主動問你問題，否則就把嘴牢牢閉上。”
麵前有兩扇緊閉的門扉，看上去和走廊裏的那些門沒有任何區別。他敲了敲門，門應聲而開，猝不及防間，我們竟已站在國王麵前。
門後的房間很大，國王就佇立在房間正中。屋裏鋪著鑲木地板，幾乎看不到什麽家具，裝飾物隻有滿屋春日的燦陽。盡管我已經見慣了國王的畫像，他本人卻依然顯得十分特別。他的身量比我想象的要小一些—比我的個頭還要小—穿著白色襯衫和緊身褲，襯衫外罩著貼身的鵝黃色絲綢外衣，鞋看上去像是女式的鞋。他長長的深色頭發綰在腦後，雙眸則呈現出一種令人驚異的、我從未見過的黑褐色。那一刻，我幾乎忘了鞠躬，漢德拉森的手在我背上按了一下，我才反應過來。