康熙一朝在反腐懲貪方麵的第一個錯誤是力度不夠。
和所有明君一樣，康熙皇帝當然痛恨貪汙腐敗，也進行過多次吏治整頓。但是康熙整頓吏治有兩個局限，一是隻搞集中的運動式反腐，未能持之以恒；二是懲治貪腐的力度太弱。
康熙統治的六十一年期間，曾經進行過兩次規模較大的反腐運動。第一次是從康熙十八年到康熙二十六年（1679—1687年）。
清代的腐敗，並非起自中期以後。事實上，腐敗是傳統王朝終生攜帶的、無法治愈的病毒，往往在王朝初生之時，就已經有非常明顯的症狀。早在順治年間，很多地方官員就已經“貪汙成習”，以至“百姓失所”。所以當時有大臣上疏說：“方今百姓大害，莫甚於貪官蠹吏。”康熙登基後，地方腐敗較順治時又有所加重，有的地方官員盤剝百姓過甚，導致民眾大批逃亡，“朘削卑官，卑官虐害軍民，濫行科派，脂膏竭盡，甚至逃亡”[1]。親政之後不久，康熙曾經批評當時的吏治情形說：“貪官汙吏刻剝小民，百端科派，多加火耗，賄賂公行，道府庇而不舉，督撫知而不奏，吏治益壞，盜賊益多，民生益促，皆由督撫納賄徇情所致。”[2]
但是親政之後的十多年裏，康熙一直忙於熟悉政務，以及處理平定三藩等緊急事務，沒能騰出手來整頓吏治。
康熙十八年（1679年）七月，北京發生了一場破壞力極強的大地震，“城垣坍毀無數，自宮殿以及官廨、民居，十倒七八”[3]。紫禁城中的養心殿、乾清宮等核心建築都有不同程度的損壞。傳統時代，地震一般都被視為上天震怒的表示，康熙皇帝也非常惶恐，他認真反省自己即位以來的為政得失，認為現在最大的缺失是吏治不清。他立刻下了一道罪己詔：“乃於本月二十八日巳時，地忽大震，變出非常。皆因朕躬不德，政治未協，大小臣工弗能恪共職業，以致陰陽不和，災異示警……”[4]