第一節 卓有成效的早期懲貪
乾隆皇帝是中國曆史上統治最成功的帝王之一。從縱向對比，乾隆時代是整個中國古代史上最富強的時代；從橫向對比，乾隆統治下的大清帝國也是當時世界上最強大的國家。這種強大有以下這些數據來支撐：第一，經濟總量巨大，國家財力雄厚。雖然對那個時候國內生產總值（GDP）計算的方法有各種爭論，但是用大多數人認可的計算方式計算出來乾隆時期的中國經濟總量，占世界總量的30%以上，遠遠比今天美國占世界經濟總量的份額要多。第二，乾隆時期的疆域廣闊，人口數量激增。乾隆二十四年（1759年）統一新疆之後，中國的疆域達到了1453萬平方千米，大約是今天960萬平方千米的1.5倍。所以乾隆朝的疆域是整個中國曆史上除了元朝之外的第二大疆域，而且和中國曆史上很多朝代不一樣的是，清朝對整個疆域內的實際控製力是最強的。第三，乾隆朝的人口數量達到了空前的水平。在中國曆史上，以前朝代大部分時間人口都徘徊在幾千萬之間，隻有少數幾個節點突破了一億。而由於前麵有康熙、雍正兩代的統治，乾隆繼位的時候，中國人口數量達到了1億4000萬；到乾隆退位的時候，則突破了3億的大關。也就是說，乾隆讓中國的人口翻了一番。在中國古代，人口增長一直是統治者統治成績最有力的證明。
所以我們通常說，中國曆史上最大的一個盛世“康乾盛世”的頂點，出現在乾隆時期。推動這個盛世頂點出現的諸多原因當中，很重要的一條是乾隆前期的懲貪抓得非常有力度。這一點，可能很多人了解得並不充分。
提起清代懲貪最堅決的皇帝，大家通常認為是雍正。其實乾隆前期比起他的父親來，在這一點上有過之而無不及。可以說，乾隆皇帝是清代懲貪手段最嚴密、手腕最強硬的皇帝，也是清代曆史上最嚴酷刻薄的一位皇帝。