乾隆晚年朝政腐敗的另一個原因，是乾隆皇帝開始帶頭腐敗。
乾隆四十一年（1776年）初，六十六歲的乾隆第四次東巡山東。對於這個“孔孟之鄉”，皇帝似乎有著特殊的興趣，一生十一次光臨。其中六次是南巡經過，五次是專門來訪。
與前幾次東巡明顯不同，這一次，沿途前來接駕的王公大臣特別多：以前隻是河北、山東的地方大員全數到來，而這一次附近的蒙古王公，幾處鹽政織造，甚至遠在湖廣、四川、廣東的封疆大吏也雲集於此。一路之上黼黻相接，儀仗塞路，鬧得小小的山東翻天覆地。
並不是皇帝在途中要開什麽“擴大會議”，也不是山東省政府舉行什麽重大活動邀請大家參加。大員們爭先恐後來到山東，隻是為了滿足老皇帝愈演愈烈的一個喜好：收受貢品。皇帝的此次山東之行，也成了各地大臣們的“賽寶大會”。每位大員的車隊都是珠光隱隱，寶氣四射。這些大臣老早就瞄準這個機會，“上窮碧落下黃泉”，開始搜羅皇帝喜歡的“玩意兒”。讓我們抄錄一點《內務府奏底檔》，看看皇帝在這次短途旅行過程中，都收了些什麽樣的禮物：
二月十六日，在黃新莊駐蹕時，蒙古阿爾善親王羅卜藏多爾吉進了黃金錠60個，淨重592兩。親王說，這是預備皇帝一路上賞賜他人之用。
六天後，還是在黃新莊，河南巡撫徐績給皇帝進了數車衣料，有貢緞袍50端、貢緞套50端、寧紬袍50端、寧紬褂50端、杭綾100端、汴綾100端、貂皮100張、烏雲豹皮1000張、銀鼠皮1000張。
二月二十七日，皇帝行至寶家營，湖北巡撫陳輝祖等候在此，進了一批小玩意兒，有洋磁小刀36把、海龍帽沿50副、象牙火鐮包36個。
貢緞、寧紬價值幾何，今天的讀者可能不太清楚。不過烏雲豹皮1000張，銀鼠皮1000張的分量應該可以想象。“烏雲豹”者，《清稗類鈔》雲“狐項下細毛深溫黑白成文者”，指生於沙漠地帶的野生沙狐頜下的那一小塊皮。銀鼠即白貂，毛色銀白而富於光澤，曆來價值極昂。