嘉慶三年（1798年）臘月底，八十九歲的太上皇得了輕微的感冒。新年將至，朝野上下，誰也沒有在意。不料，初二日，病情轉劇，身體各器官出現衰竭征兆，陷入昏迷。初三日上午七時，太上皇停止了呼吸。
正在歡天喜地過年的大清國臣民們不得不穿上喪服，進入全國性的哀悼期。不過，沒有多少人真正悲痛欲絕。讓大家真正感興趣的，是新皇帝到底是怎樣的一個人。
雖然已經當了三年皇帝，可是嘉慶在全國人的心目中還是一個謎。除了幾篇例行公事的聖旨，人們對他一無所知。不過，新皇帝的種種表現似乎表明他是溫和、穩健之人，朝廷大政短時間內不會有什麽大的變動。
然而事情的發展出乎所有人的預料。乾隆去世的第二天，也就是初四日上午，嗣皇帝就發布了一條讓全國人都大吃一驚的諭旨：免去乾隆皇帝駕前第一寵臣和珅兼任的軍機大臣和九門提督之職，命令他和福長安二人守在太上皇帝靈前，一心辦理喪事，不得任自出入。朝廷上下，一片驚疑。
初四日下午，皇帝又下了一道意味深長的諭旨，談到太上皇帝晚年，白蓮教起義之所以遲遲不能**平，是因為有奸臣當道，做貪腐官員的總後台。
初五日，王念孫、廣興、劉墉等先後上疏，舉報和珅種種不法之事。
初八日，皇帝宣布逮捕和珅，對他進行審查。同時，一場規模巨大的抄家行動展開，令人驚愕的巨額財寶在和府地窖中顯露出來。
僅僅十天之後，審判完畢，正月十八日，皇帝發來一條白練，賜和珅自盡。
一切如同一幕情節緊張、環環相扣的電影，讓人目不暇接。一場重大的權變，在新皇帝的談笑之間就完成了。康熙爺當初誅鼇拜，尚且準備了七七四十九天，嘉慶帝誅和珅，卻隻動了動小指頭。古往今來，完成得這樣幹脆、迅速、漂亮的權力戰役，並不多見。