第一節 懷才誤此身
乾隆朝的曆史中，有一個人非常關鍵：和珅。可以說，他是乾隆王朝從極盛到衰落的最直接的推手。
從表麵上看，乾隆發現和珅是一個非常偶然的事。乾隆四十年（1775年）秋天，乾隆出巡山東。在傳統時代，交通不便，皇帝出巡其實也是挺沒意思的，沒有今天國家元首的專車、專機之類，在禦轎裏沒法看書、看報、看電視，一坐就是一整天。所以乾隆一邊走著，一邊就把大轎的側簾拉開。往外一看，在旁邊騎著馬隨行的侍衛裏，有一張新麵孔，二十多歲，白皙清秀，長得挺漂亮，騎在馬上，風度翩翩。乾隆就跟他聊起天來了。問他，你多大了，姓什麽叫什麽，什麽時候進的宮，在哪兒當過差。這位侍衛回答他，我二十六歲了，鈕祜祿氏，名字叫和珅，進宮當差已經三年了，今年剛剛被選為乾清門侍衛，頭一次陪您出差。
這個年輕人回答完，乾隆對他感興趣了。不是他回答的內容有什麽特別，而是這個年輕人的神情態度讓乾隆很注意。一般來說，普通人第一次跟皇帝說話，肯定都會緊張得要命，有的人幹脆說不出一個完整的句子來。可是這個鈕祜祿氏和珅，回答皇帝時，語言流利而得體，態度恭敬又從容，一點也不緊張、不慌亂。乾隆開始對他感興趣了，又問他，讀過書嗎？和珅說自己十八歲那年曾參加過一回鄉試，沒能中舉。
乾隆問道：“能背汝文乎？”就是問他當年的卷子，還能不能記得幾句。和珅於是“隨行隨背，矯捷異常”[1]，邊走邊背，一會兒工夫，居然把八年前的卷子從頭到尾全背了下來。
乾隆皇帝大為驚異，那心情就像是《紅樓夢》中王熙鳳初見丫鬟小紅的場景一樣。乾隆於是就讓人查一下，這個和珅是什麽出身和背景。一查，這個和珅是滿洲正紅旗人，也算世家出身，他父親常保做過福建都統，相當於今天的省軍區司令。所以從小他在一個貴族學校，當時叫“鹹安宮學”，就是皇帝專門給八旗官員後代辦的學校裏讀書。不過常保去世比較早，所以家道中落，家裏一度很窮。乾隆三十七年（1772年），和珅通過自己親戚的關係，托人進宮當了侍衛，今年已經是第三年了。