陰陽家們認為，五行可以完美地套用在萬物甚至萬事上，任何事物隻要能分成五類，自然就能應合五行，要是分不成五類的……那是你分得不夠細致。所以不僅僅有形之物、自然之物有五行，就連思想道德都能夠分成五行。
比如說，孫武寫《孫子兵法》，提出“將者，智、信、仁、勇、嚴也”，陰陽家馬上指出，沒錯沒錯，這就是五行所演化出來的五德！其實不僅僅將有五德，就連雞都有五德，《韓詩外傳》中就說雞“頭上戴帽子是文，爪子能戰鬥是武，敵人在前敢於衝殺是勇，看到吃的互相招呼是仁，按時啼鳴是信”，歸納起來，雞的五德是文、武、勇、仁、信。
所以有關品德的好詞匯多了去啦，隨便挑五個出來就能算是與五行相配合的五德，比如“溫、良、恭、儉、讓”，比如“忠、仁、誠、節、勇”，各種說法莫衷一是。然而五行是有生克的，五德有沒有生克呢？你就算能硬拗出忠生仁來，也不可能搞出什麽誠克勇來不是嗎？但是老教授鄒衍站出來明確表態：沒錯，五德也有生克，雖然不明顯，但是其循環可見。
鄒老教授認為五行是上天造成萬物的基本屬性，五德是上天賦予人間的基本品德，任何朝代，也都必然偏重於某一種品德。所以，正如五行有生克，會循環一樣，五德在不同時代也會有所偏重，更明確地說，朝代的德性是會隨著朝代更替而轉變的。更進一步，他大膽地總結並且預言，朝代更替也是德性變更的結果，這就叫“五行相勝”。
鄒老教授沒有明確指出所謂五德究竟是哪五德，估計因為他解決不了忠、仁之類品德相生相克的關係問題，他隻是按照五行，把五德定義為金德、木德、水德、火德和土德。他說：“自從天地產生以來，五德轉移，各自都有所因應的朝代……土德以後，木德繼承，再然後是金德、火德、水德……”就這麽循環來循環去的，所以也叫“五運”。