按理，胡適與曹誠英是遠房的表兄妹關係，胡夫人江冬秀跟曹誠英多少也有點兒親戚關係（二人來自同一個地方）。怎麽就會發生這種“三角戀”呢？
是的，還是因為文學作品，都是它“惹的禍”。這還是要從最早談起。
1918年2月14日，情人節這天，曹誠英主動給表哥寫了一封信，請胡適對自己創作的十首《竹枝詞》予以指正，並說：“兄如不以妹為不可交，望凡關於文學上，信中多談論幾句，以增進妹之實踐。”言辭非常謙恭，但言語之間，已經顯露出仰慕之情。
胡適如何回複的，目前尚未找到原信，但從三年之後，也就是1922年，曹誠英給胡適寫的第二封信裏麵，我們或可發現一些蛛絲馬跡。在這封信裏，曹誠英為自己的丈夫胡冠英報考天津南開中學，請胡適幫忙。從中分析，胡表哥應該對這位曹表妹還是有點兒好感的，不然曹表妹也不可能直接開口托人情。但表妹夫胡冠英似乎並不是一個求上進的人，再加上一貫的遊手好閑，這件事並沒有下文，倒是這封信讓表兄妹的關係日漸升溫。
同年9月，曹誠英在另一封信裏說：“我上半年給你那封信之後，就收到你給我寫的《嚐試集》。”《嚐試集》是胡適出的第一本新詩集。當時提倡新詩革命，作為領軍人物，胡適不但要在文學批評上鼓勵這種創作風格，而自己親自編了一本詩集。接著，曹誠英繼續說：“當時我又寫了一封信給你，哪裏曉得一直多少時不見賜福，那時我真失望，再也不敢有第三封信寄上了……”這時候胡適的原配江冬秀完全沒有意識到，曹誠英會成為未來的情敵。甚至聽說曹誠英在杭州念書後，江冬秀二話不說還給她匯了一筆錢，讓小曹感動不已。感動歸感動，但小曹對胡適的追求並沒有停止。
到了1923年5月，胡適遊覽西湖，曹誠英、胡冠英、汪靜之等人作陪，胡適寫就《西湖》一詩，抒發對“可愛”的西湖的眷戀，不舍得匆匆離別，表麵上寫西湖，其實可以看作對曹誠英的表白。