一
公元1206年，鐵木真在斡難河畔召開了忽裏勒台大會。
這場會議宣告了草原的統一，蒙古汗國的建立，那天的鐵木真站在萬人中央，感受著萬丈榮光，無數蒙古人高喊著向他效忠，為他奉上尊號“成吉思汗”，意思是“擁有廣袤海洋的可汗”。
可即使到了這一刻，這些在他周圍高聲宣誓的蒙古人都沒能預料到，他們眼前的這位新首領，將會帶領他們完成一番什麽樣的偉業。
鐵木真是乞顏部的王子，本來可以當個酋長家的傻兒子，但沒想到九歲那年，他的父親被害死，乞顏部中衰，部眾離散，他隻好與母親相依為命，艱難地度過了少年時光。
可草原是強者的世界，崇尚森林法則，弱小的乞顏部很快遭到了其他部族的襲擊，鐵木真隻好逃命，連定親的媳婦孛兒帖都給別人搶走了。
鐵木真去投奔了父親的結義兄弟王罕，順道結識了一個過命的兄弟，叫劄木合，二人結拜為安答，在王罕的支持下一起創業。
他們兄弟二人齊心協力，在草原上逐漸聲名鵲起，打敗了許多部落，鐵木真的媳婦也給搶回來了。——隻不過這時的孛兒帖已經懷了別人的孩子，但鐵木真何等人物，當然是選擇原諒她，還讓她把孩子生下來，這個孩子就是術赤，蒙古語中“客人”的意思。
之後孛兒帖又給鐵木真生下了三個兒子，再算上先前被綠的那個，分別是：術赤、察合台、窩闊台、拖雷。
這時鐵木真與劄木合鬧掰了，他們的夢想都是統一蒙古，但完成這個使命的榮譽注定隻能屬於一個人。
昔日的兄弟二人決裂，在草原上爭雄角逐，雙方你來我往，經過十五年的殊死對決，劄木合最終兵敗，被俘處死，笑到最後的那人是鐵木真。
鐵木真雖然統一了鬆散的草原，但蒙古畢竟太窮了，隻靠放牧根本養不活各個部族，而物資匱乏正是草原各部不斷內戰的根本原因。為了鞏固新興的蒙古汗國，鐵木真隻能另想辦法，去尋找更大的生存空間。
鐵木真與昔日的匈奴單於、突厥可汗一樣，都選擇了擄掠富庶的中原，準確來講——金朝與西夏。
可雖然鐵木真在野狐嶺擊潰了金軍主力，人家金軍旋即就玩起了龜縮戰術，蒙古軍再也難進寸步。鐵木真再掉頭打西夏，幾次硬仗下來，都被西夏咬牙頂住了。這時候鐵木真發現，這些擁有成熟體製的國家政權不像草原上的那些部族們，在短期內很難一口吃掉它們。
鐵木真隻能向西圖謀，先滅掉了阿爾泰山以北的乃蠻部，乃蠻部的王子屈出律投奔西遼（今天的新疆地區），還把人家西遼皇帝的女兒給睡了，借此掌握了西遼政權。
鐵木真喜歡除惡務盡，就繼續追殺屈出律，而西遼方麵因為屈出律謀權篡位，不得人心，故而蒙古大軍摧枯拉朽，很快就打敗了西遼，幹掉了屈出律，這是蒙古人第一次滅亡了一個成熟的國家政權。
西遼完了，蒙古人就相當於掌握了絲綢之路。鐵木真想學當年的回鶻人，靠著絲路來發家致富，可萬萬沒想到，蒙古的商隊剛走到中亞的花剌子模王國，就被人家搶了。
鐵木真開始還挺客氣，以為這裏有什麽誤會，就派使節去花剌子模友好訪問，可花剌子模瞧不起未開化的蒙古人，不但不吃這一套，國王摩訶末還幹脆下令把蒙古使團全部殺了。
這還能忍？
鐵木真忍不了。他現在算是回想起來了，自己是流氓啊，流氓應該做流氓的事情，就像賣臭豆腐的，總不能喊香豆腐吧？於是他二話沒說，都不顧現在還正跟金朝開戰，領著蒙古主力就朝花剌子模撲了過去，這場子他必須得找回來。
摩訶末一直都沒意識到自己惹了一個怎樣恐怖的存在，他跟現在的很多人一樣，都以為蒙古軍隊就是一群散裝騎兵，穿著破破爛爛的絨毛大衣，騎著馬，射著箭，手裏揮舞著砍刀就嗷嗷直衝。
其實這是誤會。
當時的蒙古人在軍事科技上博采眾長，作為從東亞怪物房卷出來的戰爭機器，金宋西夏以及中亞東歐的指揮戰術和軍工科技都被他們在戰爭中活學活用，正是通過這種對全世界各個國家軍隊優點的整合，才打造了一支能夠橫掃歐亞大陸的蒙古鐵騎。
說回花剌子模。
因為摩訶末沒聽兒子紮蘭丁把兵力集中在一起的建議，而是選擇分散駐守，結果被蒙古大軍一路平推，原本還很囂張的摩訶末被追得滿中亞亂跑，最終悲慘地死在了裏海的一個小島上，盤踞中亞地區的花剌子模王國就這麽被蒙古人幹掉了。
花剌子模的王子紮蘭丁沒轍，隻能帶著殘餘部隊逃過了印度河，進入印度避難。鐵木真因為有屈出律的前車之鑒，向來喜歡斬草除根的他，就讓哲別和速不台繼續追殺，結果這倆人迷路了，也不知道為啥，他們帶著大部隊稀裏糊塗地翻過了高加索山，跑到東歐大草原上了，還一路幹翻了不少當地的欽察部落。
等他們回來，鐵木真還埋怨，不就讓你們追殺一個人嗎，怎麽還滅了這麽多地方？不過，這雖然是一個小插曲，但這次意外的探路，倒是給蒙古人的第二次西征埋下了伏筆。
等到鐵木真回歸，再次投入到了對金的戰爭中，為了從側翼迂回打擊金人，鐵木真決定先滅西夏。於是在1225年，蒙古人發動第五次攻夏之戰，這次鐵木真發了狠，一路屠城，在次年蒙軍抵達中興府城下，西夏滅亡。
就在同年，一代天驕成吉思汗病逝軍中，死因成謎，臨終也未能見到滅金的一天。隻不過在鐵木真臨死前，他留下遺囑：利用宋金世仇借道宋境，聯宋滅金。
而滅金的宏圖偉業，即將由他的繼承者，他的第三子窩闊台來完成。
二
這時候的金朝是什麽情況？
當年，女真人以閃電戰滅亡遼朝，把北宋打得隻剩下半壁江山，這讓金人一直十分迷信武力。他們在坐穩北方以後，對待草原上的蒙古部落采用“減丁”政策，每三年就向北剿殺一次，以此來遏製蒙古勢力的壯大。
可茫茫草原，防得了一時防不了一世，鐵木真還是統一了蒙古各部，即大汗位，雙方既有世仇，將來必有一戰。
金蒙戰爭剛開始，鐵木真就在野狐嶺全殲金軍主力，掌握了對金戰爭的主動權，從此就開始了金軍被蒙古花式吊打的悲慘史。
金朝在野狐嶺被蒙古一波團滅，就玩起了塔之子畏縮流，就是當年司馬懿對付諸葛亮的策略，依據堅城險關來防禦蒙古，既然軍事上打不過，那就用金朝的國力與蒙古人對拚消耗。
麵對金人的防禦戰術，鐵木真以抄掠戰法應對，利用騎兵機動性強的優勢，遇到打不下的關隘就繞過去，在金人腹地燒殺搶掠，攻下了大城市也不占領，隻是焚毀破壞，讓金人無法安心生產種地，一次次地削弱金人的經濟基礎，甚至一度打到了金中都附近，金宣宗不得不暫避鋒芒，將首都南遷到了開封。
可是，鐵木真的這種抄掠戰術，激起了廣大漢人的不滿，華北地區的地主豪強自發組織起了抗蒙義軍，時不時地就偷襲一下蒙古軍，要是打不過了，就鑽到深山老林裏玩荒野求生，鐵木真麵對這種遊擊戰術，也是焦頭爛額，一籌莫展，金蒙雙方就在河北打起了治安戰。
1219年，鐵木真率部西征，臨走前把華北地區封給了木華黎，由他全權負責對金作戰。
這時候，由於蒙古軍的主力都被鐵木真拉去打花剌子模了，木華黎無兵可用，再進行抄掠戰術就不可能了。他玩起了懷柔政策，告訴這些義軍，隻要你們率軍投降，那你們帶來的人馬和地盤都歸你們管，什麽征稅、人事、軍權我們一概不插手，隻要名義上稱個臣就行了，就如同當年唐朝的節度使一樣。
正所謂人生的盡頭是編製，木華黎的這招攻心為上，讓很多立場不堅定的義軍投降蒙古，木華黎也兌現了承諾，把中原的地盤分給了他們，而學術界把這些人叫作“漢人世侯”。
那這時候金朝在幹什麽？金朝在打南宋。
金朝被蒙古人吊打這事，南宋的君臣也都知道，一個個表現出來的態度是幸災樂禍。這些年他們被金人欺負慘了，尤其宋寧宗時期，主戰派宰相韓侂胄進行過一次天禧北伐，結果慘敗，為了平息金人的怒火，南宋把韓侂胄的首級獻給了金人，宋寧宗向金章宗稱侄納貢，還增加了歲幣，這些說出來都是淚。
自從金宣宗遷都開封，南宋君臣意識到，金朝可能窮途末路了，就罷了給金人的歲幣，這錢，我們不給了！
金宣宗惱怒，蒙古人欺負我就罷了，宋人也敢落井下石？
當時鐵木真西征，金宣宗本可以抓住時機收複河北，可他卻意圖攻打宋朝，估計還在想自己雖然在北方失去了國土，可如果能在南宋這裏奪一些，那好像不虧？畢竟他給金軍戰鬥力下的定義是“吾國兵較北兵誠不如，較宋則製之有餘力”，於是為了取償於宋，金宣宗選擇了南侵。
可沒想到，宋軍雖然進攻不足，可防守還綽綽有餘，宋金雙方在前線拉鋸了七年，誰都不能奈何誰。
其實，這次宋金戰爭就是菜雞互啄，繼續打不但毫無意義，還浪費時間與軍糧，可無奈雙方都是趕鴨子上架，下不來台。金宣宗本就瞧不起宋人，老是敗給蒙古夠丟臉了，要是再敗給南宋，豈不是無顏見東北父老？而宋寧宗覺得金章宗活著你欺負我，金章宗死了你還欺負我，那金章宗不就白死了嗎？結果，這場鬧劇一直拖到了金宣宗、宋寧宗雙雙駕崩才告一段落。
可這個時候，木華黎已經穩定了華北地區，還帶出了一大批偽軍，鐵木真的遠征軍也回歸了，金軍唯一翻盤的機遇就這麽被金宣宗給錯失了。
這時的金朝大膽放權，把河北之地分封給效忠金朝的九個公爵，史稱“九公封建”，這樣金人就可以將有限的兵力全部投入到潼關一線，經營起了一道關河防線，總算遏製住了蒙古人的進攻，鐵木真從正麵戰場已經不可能再取得有效戰果。
1227年，鐵木真逝世，他的第三個兒子窩闊台成為新一任蒙古大汗。
不過，窩闊台這位新的大汗沒有聽從鐵木真“聯宋滅金”的遺囑，而是選擇正麵猛攻金境，結果在衛州、澤州、鳳翔等地連遭敗績，還給金人打出了自信心，金哀宗差點都以為自己能當中興之主了。
無奈，窩闊台隻好重拾父汗的戰略，從宋境借道迂回，三峰山一役，蒙軍統帥拖雷（忽必烈之父）團滅了當時金人能叫得上名字的全部名將，打掉了金軍最後的有生力量，這下就算完顏阿骨打詐屍，也救不了金朝了。
在這場曠日持久的金蒙戰爭中，宋朝雖在口頭上答應了“聯蒙抗金”，但始終按兵不動，就連拖雷借道，都是人家硬闖過去的，沒有經過宋人的同意。在三峰山之戰後，金朝開始走向了滅亡的倒計時，南宋想趁金人滅亡分上一杯羹，連忙讓孟拱北伐，最終在1234年，宋蒙聯軍攻破蔡州，金朝滅亡。
做一個總結吧，金朝在對蒙戰爭中頻頻失策，是最終走向覆亡的關鍵原因。本來，當時南宋服軟，西夏稱臣，蒙古人又來勢洶洶，正常人的思路，應該是安撫南宋，聯夏抗蒙，這樣一來，就算不能反推蒙古，自保還是勉強可以做到的。
可金宣宗居然選擇了三麵開戰，宋夏蒙三方一起打，再加上金朝末年山東還在鬧紅襖軍，這就成了四線作戰，金軍的家底就這麽一回回地給金宣宗作完了。可以說，金朝的滅亡就是從頭浪到尾，最終不負眾望地把自己給浪死了。
三
在窩闊台時代，蒙古除了滅金，還開啟了最為著名的第二次西征。
窩闊台聽了速不台的話，知道他們曾經誤入過東歐大草原，那裏有很多的部落和遊牧民，於是他就想讓小輩們鍛煉一下，去刷刷野怪，長點經驗。
窩闊台讓各大蒙古貴族的長子們集合在一起，比如術赤之子拔都，察合台之子拜答爾，窩闊台之子貴由，拖雷之子蒙哥，組成了一支“長子軍”，由老將速不台跟著他們，故而這次西征也叫“長子西征”。
他們一路奔向東歐大草原，因為在第一次西征時，這裏的欽察首領都被打怕了，一見長子軍到來，紛紛割地賠款，剩下幾個骨頭硬的，被長子軍一頓揍，服了。
長子軍征服了欽察，繼續向西，遇到了東斯拉夫人建立的基輔羅斯，沒有任何懸念，拔都率領大軍渡過伏爾加河，一路高歌猛進，打到了今天的莫斯科，攻克了基輔與弗拉基米爾，橫掃羅斯全境。
這時候貴由、蒙哥等人繞過巴爾幹半島北部，入侵匈牙利。波蘭軍隊前來援救匈牙利，被拜答爾一波全殲。德意誌國王見這個陣勢，連忙集合日耳曼軍隊，聯合波蘭、條頓騎士團等進行抵抗，結果再次被拜答爾打敗，拜答爾繼續挺進，在今天的捷克一頓燒殺搶掠，羅馬教皇寫信求和，整個基督世界都在瑟瑟發抖。
最終這四位長子在匈牙利會師，匈牙利國王流亡奧地利，西歐諸國麵對如此窮凶極惡的蒙古軍隊，都惶惶不可終日，心想這群人從哪冒出來的，怎麽這麽能打？一定是我們做了什麽對不起上帝的事情，上帝他老人家派他們過來懲罰我們的，於是就給蒙古軍隊取了個外號叫“上帝之鞭”。
可就在拔都準備揮師進攻意大利的時候，家裏來信了——窩闊台死了。
窩闊台死前沒有指定繼承人，於是長子們連忙退回來爭權奪位，這時窩闊台王後乃馬真奪權，攝政了五年，一番串聯，終於把汗位傳給了窩闊台的長子貴由。
這下一個人不樂意了——拔都。
因為遊牧民族沒有宗法製，有時候未必父死子繼，權力交接的時候往往會搞得很不愉快。成吉思汗定的規矩是每一任大汗，在即位之初都要召開忽裏勒台大會，每個人都要進行票選，隻有讓所有部落心服口服了，才能正式繼承汗位。
因為拔都在西征中立下無雙戰功，在長子軍中擁有頂尖的威望。按理講，他才是這次新任大汗的熱門候選人，可隻因乃馬真後的暗箱操作，把汗位詐走，傳給了貴由，這叫拔都如何能咽得下這口氣？於是領著軍隊駐紮在中亞，與蒙古本部對峙，就是不認貴由這個大汗。
雙方僵持了三年，貴由率先進攻，親領大軍準備西征收拾拔都。可沒想到大戰在即，貴由卻突然暴斃了，於是大汗的位子再一次空出來，由貴由的妻子海迷失攝政，這下蒙古各部更亂了。
這時候各路蒙古貴族都跑回來召開忽裏勒台大會，希望再推舉一任大汗，本來大家都以為這次汗位鐵定是拔都的，可沒想到，拔都卻推薦了拖雷的長子蒙哥。
原來，在大會召開之前，蒙哥找到了拔都，希望他可以支持自己當話事人，還許諾隻要他當上了大汗，就把第二次西征打下來的土地都封給拔都。於是，雙方一拍即合，有了拔都這位實權派的鼎力支持，蒙哥不出意外地成為了新一任大汗。
蒙哥擔任大汗以後，讓自己的六弟旭烈兀開始了第三次西征。
這一次，蒙古進攻的方向是中東的伊斯蘭世界。旭烈兀一路征伐，攻占了木剌夷（伊朗）、阿拔斯王朝（伊拉克）、阿尤布王朝（敘利亞），同時率軍進入地中海，控製了塞浦路斯，這一下整個地中海世界都震動了。
此時，東羅馬帝國與西歐國家因為宗教原因，開始動起了一些小心思，他們想，看來“上帝之鞭”不止鞭我們基督徒，穆斯林也未能幸免嘛。於是紛紛派出使者和旭烈兀結盟，希望可以同蒙古軍一起討伐阿拉伯半島。
眼看新一輪的世界大戰將要開始，旭烈兀都準備入侵埃及了，結果老家那邊又來信了——蒙哥死了。
四
蒙哥死在了進攻宋朝的軍營中。
現在很多人以為，蒙古滅金用二十三年，滅西夏用二十一年，滅南宋卻花費五六十年，還把蒙哥給射死在了釣魚城，這麽一看……宋軍好像不弱？
然而，金和西夏，是鐵木真與窩闊台從頭死磕到尾，所以二十來年了事。南宋，那是因為蒙古內亂，各路貴族為了汗位爭執不休，於是對宋那始終都是打打停停，就好像顯得拖了很久。實際上，等到蒙古騰出手來，從1264年忽必烈宣誓伐南宋，到1279年崖山海戰，總共不過用了十五年而已。
公元1259年，蒙哥南征時死在了釣魚城，《神雕俠侶》裏說是楊過打死的，網上說是宋朝一小兵無意間轟死的等。然而目前為止，沒有任何權威材料能說清蒙哥的死因，南宋自己的史書中也沒見說是他們擊斃了蒙哥，現在學術界更多的觀點，都是認為蒙哥大汗是水土不服，突發疾病而亡的。
蒙哥死後，蒙古開始爆發汗位之爭，這次是忽必烈VS阿裏不哥。
阿裏不哥是蒙哥、忽必烈、旭烈兀等人的弟弟，在蒙哥南征宋朝時，阿裏不哥留守在蒙古大本營。在得知蒙哥身死以後，蒙古貴族就需要抉擇一個繼承人，而很多人都中意阿裏不哥。
因為多數蒙古諸王很介意忽必烈和漢人走得近，還是覺得擁立阿裏不哥比較好。可沒想到，忽必烈不按規矩玩，他在一群漢人世侯的支持下，率先在開平召開忽裏勒台大會，搶先稱汗。
這下阿裏不哥懵了，在蒙古諸王的推戴下，他也召開了按坦河忽裏勒台大會，宣誓稱汗，於是兄弟鬩牆，蒙古內戰又起，南宋鬆了口氣。
在這次內戰中，拔都當年獨立出去的金帳汗國，還有察合台汗國、窩闊台汗國都站在了阿裏不哥這一邊，可以說阿裏不哥才是蒙古正統的繼承人，而忽必烈這邊唯一能引為援手的隻有弟弟旭烈兀，可旭烈兀人還在西亞，隻能提供精神上的支持，所以這次內戰隻能靠忽必烈自己。
但是，阿裏不哥看起來得到了蒙古本部和三大汗國的支持，好像很強大，可即使這些人加起來，還是沒有漢族的人多，結果忽必烈勝出，阿裏不哥戰敗被捕，兄弟之戰塵埃落定。
在《史集》中記載了這對兄弟在戰後的第一次會麵，忽必烈注視了阿裏不哥一段時間，二人都濕了眼眶。
忽必烈抹去眼淚，問道：“我的兄弟，在這場紛爭中誰對了呢，是我們還是你們呢？”
阿裏不哥的回答意味深長：“當時是我們，現在是你們。”
兩年之後，阿裏不哥死在羈押之中。
當初，忽必烈為了拉攏旭烈兀，準許旭烈兀將自己在中東打下的地盤據為己有，即伊利汗國，再算上之前的三大汗國，蒙古帝國“大元帝國+四大汗國”的體製正式形成。
除了忽必烈自己建立的大元帝國，其他四大汗國分別是：術赤一係的金帳汗國（也叫欽察汗國）；察合台一係的察合台汗國；窩闊台一係的窩闊台汗國；拖雷一係的伊利汗國（也叫伊兒汗國）。
現在很多人把蒙古帝國的分裂，歸罪到忽必烈得位不正上，因為三大汗國都是支持阿裏不哥的，而忽必烈雖然打敗了阿裏不哥，可三大汗國卻依舊不承認他這個賬，於是造就了蒙古帝國的四分五裂。
其實，蒙古帝國之所以分裂，是因為以當時的交通以及信息通訊技術根本不可能統一管理如此之大的國家。當蒙古帝國的體量到達一個上限閾值時，走向分封就是不可避免的，這與大汗是誰沒有任何關係，就算阿裏不哥為汗，蒙古帝國也難逃分崩離析的宿命。
五
1271年，元世祖忽必烈建立大元，次年定都大都，這是自安史之亂後，中國再次出現大一統的政權。
現在很多人都有個誤區，以為元朝的國號是“元”，實際上人家叫“大元”，取《易經》中“大哉乾元”之意，後來的明清兩代有樣學樣，國號都叫“大明”“大清”，這個“大”字不再是修飾詞，而是國號本身。
現在有人講，1279年的崖山海戰中，陸秀夫背著幼帝跳海，隨之十幾萬宋人跳海殉國，無數士大夫殺身成仁，這導致中華文明出現了斷層，於是一群人借此宣揚“崖山之後無中國”，認為元朝入主中原，給中國帶來了災難與倒退。
這話是沒有道理的，即使史書中記載的是宋軍戰敗，陸秀夫見事不可為，背著小皇帝跳了海，然後“後宮及諸臣多從死者”，戰後人們發現“浮屍出於海十餘萬人”。
首先，在元朝破臨安的時候，宋朝中央的大臣以及後宮妃嬪基本上都投降了，崖山海戰隻是宋朝滅亡以後的流亡政府，剩餘的“後宮”與“諸臣”有沒有上百都夠嗆，哪裏來的十餘萬人？這個“浮屍出於海十餘萬人”的意思，主要是想渲染崖山海戰的慘烈，這些浮屍有元軍的，有宋軍的，且大多都是戰死的雙方士兵。至於自願殉國的隻有那些沒作戰能力、又不願受辱的文官士大夫和後宮的妃嬪們，而這些人肯定隻占很少的一部分。
其實，每個朝代滅亡都會有這些忠臣為之殉國，連元朝後來滅亡時，都有不少漢臣守節自殺的，如果因為南宋出了一些殉國者，就判斷此時的中華文明出現了斷層，未免太過可笑。
現在很多人還說，蒙古以小族臨大邦，完全就是異族統治，那時候的中國是“亡國狀態”，甚至還有人宣傳，說忽必烈連漢語都不會說。
首先，忽必烈是絕對會講漢語的。元朝宮廷雖然設有“怯裏馬赤”，就是翻譯官，但這個翻譯官從來不是為忽必烈翻譯的，而是因為元朝宮廷民族成分比較雜，一些異族官員和貴族未必通曉其他語言，而怯裏馬赤是為這些人提供翻譯的。
比如有次許衡奏對，忽必烈還糾正過怯裏馬赤，說你這個翻譯的有點“語意不論”。他都能給翻譯官挑錯，你說他漢語水平咋樣？而且除了忽必烈，之後的元朝皇帝均通漢蒙雙語，到了元武宗時期，朝堂上的蒙古貴族們幾乎都能說漢語，國家基本上就不再需要怯裏馬赤了。
還有人認為蒙古軍隊殘暴，各種屠城，想把中國殺成一片白地，還打算把農田毀掉，通通改為牧場。
蒙古軍在早期的確經常屠城，但忽必烈伐南宋時，已經嚴令統帥伯顏不準屠城：“曹彬不嗜殺人，一舉而定江南。汝其今體朕心，古法彬事，毋使吾赤子橫罹鋒刃。”蒙古人的思維還是那種家產製，認為自己打下來的地盤都是自己的財產，即使是南宋人，忽必烈已經認為他們是自己的“赤子”，所以元軍平南宋時，在殺戮上還是一直保持著克製，這點與後世的清軍入關完全判若雲泥。
到了元朝建立後，忽必烈還不止一次地說“朕治天下，重惜人命”。按《元史·刑法誌》記載，有一次忽必烈囑咐宰輔：“朕或怒，有罪者使汝殺，汝勿殺，必遲回一二日乃覆奏。”連明朝的史官看到這裏，都不得不感歎上一句：“雖古之仁君何以過之。”
現在很多人對元朝不了解，一提到元朝，腦海裏就想到的是“暴元”，雖然武力昌盛，但為政殘暴，人民苦不堪言。
這個印象恰恰相反。蒙古軍能打，主要是前四汗時代，自忽必烈統一南北、建立元朝以後，元軍對外戰爭就開始了負多勝少，征日本、討緬甸、伐越南、打爪哇，沒一個贏的，全跪。等到忽必烈一死，後世之君就沒怎麽開疆擴土，一直吃祖宗留下的老本而已。
至於為政殘暴，主要是誤信了這些年對元朝的負麵流言。
比如說“**權”與“摔頭胎習俗”。有老一輩人說，在元朝時，漢人娶媳婦，要把新媳婦先送到蒙古貴族家裏，等蒙古人先享受了，你再來接親，這就是“**權”。漢人老百姓為了保持血統的純淨，往往會把第一個孩子摔死，第二個孩子才被用來傳宗接代，這就叫“摔頭胎”。
然而，這個記載出自一則清代筆記《燼餘錄》，偽托是宋末元初人所作，其實是作者假借蒙元來抒發自己的反清情緒，元朝根本就不存在什麽“**權”“摔頭胎”，比如周作人經過考證，就幹脆寫道：“中國**權的文獻未曾調查，不知其詳。”
還有其他的很多謠言，比如元朝實行“四等人製”，與印度的種姓製度一樣，把人分為三六九等，規定依次為蒙古人、色目人、漢人（金人）和南人（宋人），如果一等蒙古人把南人殺了，賠償一頭驢就可以了。但目前來看，從來沒有相關材料證明元朝曾規定過四等人製度，如果蒙古貴族殺了漢人，確實隻需賠償，但如果是普通蒙古平民殺了漢人平民，還是要受到法律的嚴懲。所以，現在隻能說蒙元時期中國的確出現過一股民族歧視的風氣，蒙古貴族高高在上，漢族知識分子步履維艱，但如果將其汙名化為種姓製度，未免過於誇大其詞了。
還有人說，蒙古人害怕漢人造反，進行兵器管製，結果造成了十戶人家共用一個菜刀的情況。這個也是謠言，元朝是實行過兵器管製，但沒有那麽嚴格，菜刀這種生活必需品完全不在禁忌之列。
還有什麽元朝不重視儒學，宣稱“九儒十丐”，認為儒士隻比乞丐高一等。這也不對，元朝從忽必烈開始，對儒學都是懷揣敬畏之心的，認為這是他們統治中國的好幫手。比方說，程朱理學就是在元朝時期才成為中國的主導思想，在對儒家思想的推崇上，就連朱元璋都在學蒙元的做法。當然了，畢竟是蒙古人的王朝，漢族儒生在元朝很多都沉淪下僚，隻能編寫元曲泄憤，這倒是事實。
總而言之，元朝時期一些社會問題確實存在，但真沒有很多人印象中的那麽誇張。事實上正是元朝的出現，統一了金、宋以及西夏，還打下了大理，甚至連青藏高原上的吐蕃都納入了統治範圍，才為中國日後的版圖打下了一個完美的風向標。
可能就像張帆教授說的那樣：“元朝開啟了一個大中國時代。”
六
忽必烈開創了一個大中國時代，可還是有一個心願始終未了：蒙古世界不承認他，均視他為一個僭位者。
這要從黃金家族的恩怨開始說起。
成吉思汗鐵木真逝世後，因為沒有指定繼承人，於是由他的幼子拖雷監國兩年，再召開忽裏勒台大會，將第二任大汗之位正式遞交給了窩闊台，可在窩闊台與拖雷兄弟二人聯手滅金以後，拖雷就不明不白地死掉了，當時就有傳言，說拖雷是被窩闊台下毒害死的。
於是有人猜測，蒙古人有“幼子守灶”的傳統，鐵木真在和林的十三萬精銳部隊，十之七八都留給了拖雷，這會不會就是鐵木真想傳位給拖雷、結果被窩闊台半道截胡了？
其實，“幼子守灶”隻不過是蒙古人繼承家產的傳統，但這裏的家產隻是指軍隊，而不是汗位。根據鐵木真的生前安排，要想繼承汗位，就必須自己在蒙古貴族裏拉票，隻有在忽裏勒台大會中打榜成功後，才可以成為繼任的蒙古大汗。
蒙古那時候還是個部落氏族社會，保留著原始社會中的會議製殘餘，類似中國上古時期的堯舜禹禪讓，所以窩闊台既然是通過忽裏勒台大會而登位，其合法性毋庸置疑。
隻是窩闊台死後，乃馬真後率先打破了規則，在沒有征求各大蒙古貴族的同意下，擅自擁戴貴由為汗，結果導致拔都自立，與貴由為敵，蒙古帝國的體製由此開始走向崩裂分解。
貴由死後，蒙哥通過賄賂拔都，登上了新一任汗位，於是汗位傳到了拖雷一係，窩闊台一係被排擠了出來，獨立成窩闊台汗國。於是，拖雷與窩闊台的後人開始了相愛相殺。
窩闊台有一個孫子，叫海都，因不忿拖雷家族奪取了本該屬於窩闊台家族的汗位，於是一直都仇視著拖雷的子孫。在忽必烈與阿裏不哥爭位之時，海都代表窩闊台汗國站在了阿裏不哥一方，其實就是唯恐天下不亂，想挑起拖雷子孫的內鬥，他自己好渾水摸魚。
在阿裏不哥敗亡以後，忽必烈將全部精力投入到了滅宋上，無暇西顧。海都趁機聯絡金帳汗國、察合台汗國，在怛羅斯召開了忽裏勒台大會，確定了三大汗國均不承認忽必烈的大汗之名，但暫時不和元朝開戰，而是先結盟對付親元的伊利汗國。
忽必烈在滅亡南宋、統一中國以後，自然不能容忍這樣的舉動，於是率軍駐守西北，與海都開始長年累月的戰爭。其間，蒙古的漠北諸王以及東北的東道諸王先後叛亂，察合台汗國更是公然與元朝決裂，整個蒙古世界都拋棄了忽必烈大汗。
公元1294年，帶著被全體族人遺棄的遺憾，忽必烈永遠地閉上了雙眼，父祖與兄長的宏圖偉業，他終究是沒能完整繼承下來。
元世祖忽必烈死後，他的孫子鐵穆耳繼位，即元成宗。
在元成宗時期，元朝多次與窩闊台汗國的海都、察合台汗國的篤哇交戰，本來元軍一直節節敗退、丟城失地，可不得不說，戰爭是個意外性很強的遊戲。
公元1301年，雙方在阿爾泰山附近交戰，本來這場戰爭呈一邊倒態勢，元軍都準備撒丫子跑了，可不知道是不是忽必烈墳頭噴火了，元軍居然稀裏糊塗地打傷了海都與篤哇這兩大敵國汗王，敵軍本來攻勢正盛，居然就因為這樣一個意外全部撤軍了。
事後，海都重傷不治，沒過多久就死了。篤哇膝蓋中箭，癱瘓在床。窩闊台汗國與察合台汗國都不想再打了，紛紛遣使請和。就這樣，終忽必烈一生都未能平定的西北之亂，就這麽因為一場意外，被元成宗莫名其妙地解決了。
公元1303年，元朝以及四大汗國的代表使者在伊朗召開和平大會。四大汗國的使者宣誓承認元朝的宗主地位，奉元成宗為全蒙古世界至高無上的大可汗。那一刻，鐵穆耳終於了卻了祖父忽必烈的心願。
恍惚間，每個人都想起了一百年前，他們的祖先鐵木真就在斡難河登位稱汗，術赤、察合台、窩闊台、拖雷等人在他的周圍宣誓效忠。後來他們將自己的兵鋒指向了世界上的每一個角落，凡是蒙古鐵騎所到之處，不論是皇帝、國王、教皇還是哈裏發，無不心驚膽戰，隻能眼睜睜地看著這群揮舞著馬刀的野蠻人在他們的土地上建立起了一個橫跨歐亞的蒙古大帝國。
那是十三世紀，屬於蒙古人的世紀。