單是假設是不夠的，因為假設可以有許多。譬如《紅樓夢》這一部小說，就引起了這麽多假設。所以第二步就是我所謂“小心的求證”。在真正求證之先，假設一定要仔細選擇選擇。這許多假設，就是假定的解決方法，看哪一個假定的解決方法是比較近情理一點，比較可以幫助我們解決那個開始發生的那個困難問題。譬如《紅樓夢》是講的什麽？有什麽意思沒有？有這麽多的假定的解釋來了，在挑選的時候先要看哪一個假定的解釋比較能幫助你解決問題，然後說：對於這一個問題，我認為我的假設是比較能夠滿意解決的。譬如我的關於《紅樓夢》的假設，曹雪芹寫的是曹家的傳記，是曹雪芹所看見的事實。賈母就是曹母，賈母以下的丫頭們也都是他所看見的真實人物。當然名字是改了，姓也改了。但是我提出這一個假設，就是說《紅樓夢》是曹雪芹的自傳，最要緊的是要求證。我能夠證實它，我的假設才站得住；不能證實，它就站不住。求證就是要看你自己所提出的事實是不是可以幫助你解決那個問題。要知道《紅樓夢》在講什麽，就要做《紅樓夢》的考證。現在我可以跟諸位做一個坦白的自白。
我在做《紅樓夢考證》那三十年中，曾經寫了十幾篇關於小說的考證，如《水滸傳》《儒林外史》《三國演義》《西遊記》《老殘遊記》《三俠五義》等書的考證。而我費了最大力量的，是一部講怕老婆的故事的書，叫做《醒世姻緣》，約有一百萬字。我整整花了五年工夫，做了五萬字的考證。也許有人要問，胡適這個人是不是發了瘋呢？天下可做的學問很多，而且是學農的，為什麽不做一點物理、化學有關科學方麵的學問呢？為什麽花多少年的工夫來考證《紅樓夢》、《醒世姻緣》呢？我現在做一個坦白的自白，就是：我想用偷關漏稅的方法來提倡一種科學的治學方法。我所有的小說考證，都是用人人都知道的材料，用偷關漏稅的方法，來講做學問的方法的。譬如講《紅樓夢》，至少我對於研究《紅樓夢》問題，我對它的態度的謹嚴，自己批評的嚴格，方法的自覺，同我考據研究《水經注》是一樣的。我對於小說材料，看做同化學問題的藥品材料一樣，都是材料。我拿《水滸傳》《醒世姻緣》《水經注》等書做學問的材料。拿一種人人都知道的材料用偷關漏稅的方法，要人家不自覺的養成一種“大膽的假設，小心的求證”的方法。