“嘿，是不是真正的牛仔就看这一回了。”奥古斯塔斯说。他深信狄兹预报的风暴将很快被证实是千真万确的。“糟的是没有给你们这些娃娃留出一两天时间先实践一下。”他补充道，“只怕天不亮，你们中的一半人就会叫牛踩死，连向你们讨债都讨不成了。”
“咱们应该预料到，”考尔说，“眼下正是一年里风暴频繁的季节。”
然而，眼前是一大群尚不习惯长途赶路的牛和一伙初出茅庐的牛仔。在这种情况下，夜间袭来的风暴就更不受欢迎了。
“依你看，暴风雨到来之前，咱们能设法过河吗？”他问狄兹。狄兹摇摇头。他们离努埃塞斯河还有数公里之遥，而太阳已经偏西了。
“河水很深，”狄兹说，“总不能摸黑过河吧？”
纽特从牛群后部过来喝水，他听到的第一件事就是沙暴。他以为有没有沙暴都一样，反正这个世界上到处都是沙子。吃饭前他总要漱上五六次口，不然，嚼豆子时就会连沙子一起嚼了。
考尔很不放心。他不得不筹划如何带着一群刚上路的牛躲过丛林区沙暴的袭击，这是他从未遇到过的事情。有这么多因素要考虑，他一时间感到犹豫不决——这是他多年在保安队生活时常常产生的一种感觉。情况紧迫时，他常因为过度思虑而感到精神疲倦。他的思维会短时间内坠入一片空白，只有在遇上不曾事先计划的某一情况而采取行动时，才恢复正常。
他已经感觉到了风的变化。虽说一切仍很平静，但是从南边过来的一股热流正吹拂着他的面颊。在孤鸽镇时，他曾多次等待过这种沙暴，它从墨西哥卷起沙土，风驰电掣般吹来，沙子打在皮肤上如同鸟粪一般。母夜叉不安地四处张望，它很明白将要发生什么事情。
“孩子们，今天可要看乌烟瘴气的日落了。”奥古斯塔斯说。
这时，太阳几乎看不到了，呈黄色的边缘尚能看见，但它本身黑得如同日食。西边和南边，黄沙已经腾起，晴朗的天空挂起了一块棕黄色的帘子，而在帘子上方，傍晚的星群仍在闪闪发光。
博利瓦停下篷车，回过头去在行李堆中找他的披肩。
“去告诉盘子和稀汤，看好牛群。”考尔对纽特说。这孩子为能负点儿责任而感到自豪。他催马绕着牛群一直跑到守牛员那里。牛群很安静，它们边走边找草吃。盘子无精打采地坐在马上。
“这么说，你升职了，”纽特骑马过来时，盘子说，“要么是我降职了。”
“沙暴马上就要过来。”纽特说，“队长让把牛群看好。”
盘子看看天空，解开了他的围巾。“但愿风暴学乖点儿，以后白天再来。”他龇牙笑着说，“不知道怎么回事，它们总是在我要睡的时候来。”
他对风暴所持的蔑视态度恰恰符合他作为牛仔中第一把手的身份。纽特试图模仿他的举动，但总学不会。他从来没有在野外的夜里遇到过风暴，何况还看守着几千头牛。他对这种即将开始的经历也从来没有期望过。他还没有赶到稀汤那儿，风沙就席卷过来了。太阳刹那间消失得无影无踪，像是有人突然用盖子把它扣住了一样。有那么几分钟，大地笼罩在晦暗的光线中。
“天哪，来势不小哇！”稀汤说着，用围巾把鼻子围住，系好之后又把帽子往下拉了拉，使它紧紧地戴在头上。帽子被强风刮丢引起的严重后果要比纽特所能想象的严重得多。刮飞的帽子会吓着牛群或马群，甚至使它们四处逃窜。他感谢狄兹在他的帽子上穿了根生牛皮条，这样便不会在紧急关头因丢帽子而自责。
纽特本想回到他的岗位上去，可是来不及了。就在稀汤系围巾的当儿，他们环顾四周，发现条条小沙流就像低飞的云，正穿过南边的牧豆树丛，向他们扑来。这些沙流像是被赋予了生命，奔跑起来犹如狼群。它们绕过牧豆树，穿过查帕拉尔树丛，钻到牛肚子底下，再顺肚皮爬上来，越过牛背而去。然而，紧跟这些小沙流的是“大河”——由沙而不是水汇成的大河。为了确定方向，纽特睁了睁眼，结果被沙迷了眼睛，马上就像瞎了一样，什么也看不见了。
就在他无法睁眼的一刹那，牛群开始奔跑，好像被沙的河流冲跑了似的。纽特听见稀汤的马飞快地跑走了，几乎是同时，耗子也跑了起来，至于奔向何处，纽特无法知道。他用手指揉了揉眼睛，想把沙子弄出来，结果眼睛如同被砂纸打磨一样疼痛。泪水流出来，把沙土和成泥，粘在眼睫毛上。他只能不时地用一只眼模模糊糊地看一下。他第一次睁眼就发现自己处在牛群的包围中，这使他大惊失色。一只牛角顶了一下他的腿，耗子躲开了，因而没有出事。纽特再也顾不得看，全神贯注地坐在马上。他知道耗子随时可能跳过与他一样高的各种树丛。他认为自己没有完成任务，失败使他感到恐惧。队长没有派他到牛群前部来，他之所以在这个位置上，是因为他行动不够敏捷。他要是死在这里，只能怪他自己。他感到他就要死了。有一次，他似乎听到了呼唤声，精神为之一振，但那呼唤声旋即被风声淹没了。风声伴着牛群狂奔的蹄声轰鸣着。当纽特终于把眼睛睁开时，已经没用了，天地间已是漆黑一团。
在风的怒吼声和牛群奔跑的隆隆声中，他忽然听见树枝折断的声音。说时迟那时快，一根牧豆树枝正打在他的脸上，枝杈上的刺从四面八方向他扎来。他发现自己闯进了荆棘丛，心想，这下可完了。耗子一个踉跄，险些摔倒在地，费了很大劲才恢复平衡。纽特只好把身体趴得低低的，差不多挨着马鞍角，同时用一只胳膊把脸挡住。
谢天谢地，牛群终于慢了下来。树丛太密了，阻止了牛群前进，但是荆棘丛很快把牛群分隔成几部分。纽特附近的那部分牛群先是慢跑，然后成了慢走。耗子全身湿透了。纽特感觉自己能活下来就是奇迹。这时，他听到了从右前方传来的枪声，一连数枪，枪声马上被大风吞没了。风好像有增无减。他想在马背上直起身子，可是后背如同顶着一块大门板。他想让耗子掉转头，回到牛群后部属于他的岗位上去，但耗子怎么也不听话。纽特很恼火——做决定的应该是他，而不是耗子。耗子只在原地打转，不肯逆风行进。纽特放弃了这一打算，反正他未必能找到篷车或者牛群的主体部分。
在大风短暂的停息期间，他听到了咔咔的响声，那是牛群在黑暗中走动时牛角相撞发出的声音。牛群缓缓地走着，纽特让耗子走在牛群旁边。他已操够了心，现在他只顾着骑马，脑子里空空的，什么也不再想。他好像已经骑了长长的一夜，天早该亮了，但是没有亮，沙子仍朝他飞来。西边天空突然出现了一道闪光，吓了他一跳。闪光消失得那么快，一开始他竟没有认出那是闪电。很快那亮光又闪了一次，接着便间断地闪了起来。闪电离得还很远。开始纽特还挺喜欢它，因为它不仅能使他看见自己仍与数百头牛同在，还能使他避开荆棘丛。然而，随着闪电越来越近，滚雷也跟了过来。隆隆的雷声如同巨石从头顶滚过。耗子很害怕，纽特也开始胆怯。不久，闪电已不像蛇的芯子一样在地平线上吞吐，而是像利剑一样从天上直直插入地下，同时发出骇人的霹雳声。
借着一道闪电，纽特看见了盘子波吉特，离他不到三十米远。盘子也看见了他，便骑了过来。又一道闪电，纽特见盘子正在穿一件黄雨衣。
“稀汤在哪儿？”盘子问道。纽特不知道。
“他肯定走错了方向。”盘子说，“咱们保住了大部分牛。你应该穿上雨衣，要下雨了。”
闪电一道接一道，纽特使劲盯着盘子的身影不放，可是不久便看不见了。他惊讶地发现，牛好像把闪电抓住了——一个个蓝蓝的火球在牛角上滚动。正当他观看这一奇景时，一匹马冲到他的马跟前。是狄兹。
“离牛群远一些，”他说，“牛角上有电时，不要靠近它们。离它们远点儿。”
纽特用不着提醒。这一令人毛骨悚然的景象使他想起了盘子时常说的那件事——一个他认识的牛仔就是被闪电击中而烧焦的。他想问狄兹几个问题，但是当下一道闪电出现时，狄兹已经没了踪影。
风变得断断续续的，刮一会儿，停一会儿。沙子也不再不停地打到他背上，而是偶尔从他身边旋转而过。闪电划过时他看见东边天空已经晴朗，西边却乌云密布，闪电在云层下面不停地闪着。
沙子刚刚停止抽打他的眼睛，豆大的雨点便落了下来。经历过大风沙后，纽特觉得雨比风沙要好受些。但是雨滴越来越密，瞬即便成了倾盆大雨，随着阵风的方向到处冲刷，茫茫大地变成了水的世界。在刺眼的闪光中，纽特看见一只受惊的土狼从耗子前边跑过去。此后再没看见什么东西。雨水拍打的力度比风沙还重，砸在他身上，顺着帽檐流下条条小溪。他再一次放弃了努力，坐在马上任凭耗子决定怎么办。他估计自己完全迷了路，因为刚才躲避闪电时他离开了牛群，现在不知道自己距牛群究竟有多远。暴雨一阵猛似一阵地倾注着，有时他感到，即便坐在马背上，也有被淹死的危险。雨水扑打在他的脸上，从帽檐流下的小溪灌进他的嘴里。他虽然听人家说过，牛仔会经历各种不同的气候，但怎么也想不到各种不同的气候竟在一个晚上都经历了。仅仅一个小时之前，他还热得以为再也不会凉快下来，而现在他浑身透湿，冻得瑟瑟发抖。
耗子和他一样沮丧、迷惘。四周已被大水覆盖，除了蹚水前进，没有别的办法可想。更糟糕的是，他们又碰到了一个荆棘丛，不得不倒退回来。湿牧豆树丛根本无法穿过。他们好不容易绕过树丛，雨更大了。耗子停下不走了，纽特则由它去——反正也不知道该向哪儿走，那又何必走呢？雨水不仅从帽檐前边往下流，还从后边往下淌。前边的往鼻子上浇，后边的往脖子里灌，使他前后为难。
耗子又走了起来。这时，纽特听到前边有马蹄溅水的声音。他不知道马上坐着的是不是好人，可是耗子似乎知道，蹚着齐踝深的水向前跑去，试图找出那匹马的位置。在一道已经变弱的闪电的亮光中，纽特看见牛群正在右边五十米处跑动着。猛然间，耗子滑倒了，连个预兆也没有。它后蹄失控，几乎跪扑下去。他们掉进了河沟，纽特感觉水没过了他的腿。幸亏河沟不算深，耗子恢复平衡后挣扎着走了出去。耗子和纽特都吓得魂飞胆丧。
无论如何，还得继续艰难地向前走。纽特记得第一次去墨西哥的那天晚上，黎明来临时他是何等欢快。倘若有幸再目睹那样一个黎明，他肯定知道如何珍惜它。他湿得像只落汤鸡，不敢相信自己还能变干，或者像坐在明媚的阳光下体会太阳的温暖这样简单的事还能再出现。他也不知道能否再次躺在草地上美美地睡上一觉。现在呢，就连打个哈欠都会把雨水灌进嘴里。
久而久之，他累得懒得思考了，只巴望着天快点儿亮。然而，长夜漫漫，没有尽头。雷电息了，暴雨停了，小雨仍下个没完。他们碰到断断续续的树丛便不得不退回来，另寻一条路，继续往前走。过河沟时，他的靴子里灌满了水。纽特想停下来把水倒掉，但又一想，天这么黑，万一把靴子弄掉了，找不回来怎么办？或者脱下来穿不上又怎么办？如果他光着一只脚，手里拎着一只靴子去营地，那可真够难堪的。想到那副模样可能惹起的讥讽和揶揄，他宁可让靴子就那么湿着。
不管怎么说，他仍为耗子感到骄傲。在那种情况下，许多马都会像它一样摔倒，栽进河沟里。
“好马呀。”他说，“只要咱们继续前进，天就会亮的。”
耗子摇了摇头，甩开前额遮住眼睛的湿鬃毛，继续在泥泞中跋涉前进。