早在运酒船停泊之前，爱尔迈拉就知道大刺猬迟早要找她的麻烦。此人从未接近过她，也从来没有与她说过话。但是，每当她从小窝篷出来，坐在船尾看水时，她都能感到他在盯着她看。他们将酒桶装上篷车，越过草原去本特堡时，她坐上哪辆车，他的目光便跟到哪辆车上。
她想，也许是她瘦小的身材引起了大刺猬的兴趣吧。她从前有过这种麻烦，大个子男人喜欢她就是因为她个子小。大刺猬的块头比那个迫使她投奔七月的野牛猎人的还大。
黄昏时分，福勒有时来给她送吃的，他会坐下来与她聊上一会儿。他的脸上有道疤，从鼻子上边经过嘴唇，一直延伸到胡子里。他样子粗野，但眼神比较柔和。
“这种走私酒的买卖越来越干不下去了，”一天晚上，他说，“原来印第安人接了酒后往各处运，但现在白人把这一带的印第安人都圈起来了。我可能要往北走。”
“北边城市多吗？”她问道。她想起迪曾说他要去北边。迪就喜欢享受，诸如去旅店、理发馆等地方。有一次，她主动给他剪了个头，结果剪得一团糟。迪那次态度虽然挺好，但他的确告诉她，还是找理发匠更好。他对外表极为讲究。
“有奥加拉拉，”福勒说，“在普拉特河上。蒙大拿也有些城市，可是都太远了。”
大刺猬声音浑厚，即使在篷车隆隆的响声里，她有时也能听到他与别人谈话的声音。他穿一件野牛皮衣，很少脱下来，天气很热时也一样穿着。
一天早晨，发生了一阵大**。晨雾刚刚开始消散，值班岗哨说他看见山岗上有六个印第安人。报告人很年轻，他显得十分紧张。印第安人一直没有再出现。白天，三头野牛被惊动了，他们打死了其中一头。当晚，福勒给爱尔迈拉送来了据说最好吃的部位——几块牛肝和牛舌。
他们一直在谈论本特堡，爱尔迈拉还以为那是座城市，其实那里只零星地坐落着几间房子，全部破旧不堪。那里只有一个女人，还是个疯子。她是一个铁匠的老婆，因为五个孩子相继死去，就疯了。她终日在一张椅子上坐着，不与任何人交谈。
福勒尽力安排好爱尔迈拉的住所——他让酒商为她安排了一间小屋。其实那仅仅是一间又小又脏的屋子，在一间堆放野牛皮的仓库旁边，牛皮的臭味比在河上遇到的任何一件事都糟糕。她那间小屋里还满是从牛皮上冒出来的跳蚤，她总在不停地挠痒。
这个堡虽说看上去不怎么好，但很繁忙，南来北往的人骑着马路过这里。看着这一情景，爱尔迈拉多么希望她是个男人，这样她便可以买匹马，骑上走人。人们不来打扰她，但只要她一出来，他们都会不约而同地望着她。有几个野性十足的墨西哥人比那些野牛猎人更使她害怕。
挠了一周痒，她开始感到乘运酒船这件事办得相当不妥。在史密斯堡时，她要离开的愿望压倒了一切，离开史密斯堡那天，她感到自己的生死都取决于她当天是否能离开那里——她真怕七月会突然回家。
离开史密斯堡，她并不后悔，但在一个像本特堡这样糟的地方落脚，是她始料不及的。在那些牛集镇，至少有驿车常来常往，你若不喜欢道奇，随时可去阿比林。但是，没有驿车到本特堡来，这里只有一条车道，没多远便消失在广袤空旷的草原上。
虽然还没有人跟她捣乱，但本特堡的人看上去都相当粗野。“他们认为你不值得他们来抢。”福勒说。她不知道他的话是否真实。有几个墨西哥人，看样子如果他们的情绪上来，会干出比抢劫更坏的勾当。有一次，她在那间小房子外的棚子下面坐着，见两个墨西哥人在殴斗。她听见一声大叫，两个人都拔出了刀，立即像屠夫一样厮打起来。紧接着他们的衣服便血迹斑斑了。不过，刀伤显然不重，因为打了一会儿，他们就停了手，一同回去赌上了。
福勒说有一队猎人要往北走，他们可以把她带走，但是一周已经过去，还没有见到猎人。后来有一天，福勒给她送食物时，怯怯地瞅着她，似乎有什么话要说而不愿说。
“大刺猬想和你结婚。”他以略带歉意的口吻说。
“嗯，我已经结婚了。”她说。
“要是他只跟你暂时结婚呢？”福勒问道。
“结婚就是暂时的。”爱尔迈拉说，“他为什么不自己来问？”
“大刺猬不是那种爱说话的人。”福勒说。
“我听过他说话，”她说，“他总对男人说话。”
福勒笑了笑，没有再往下说什么。爱尔迈拉很生气，有人想娶她，她可真的进退两难了。有人刚往仓库里扔了一张新剥下来的野牛皮，坐在棚子底下就能听见苍蝇的嗡嗡声。
“你要是嫁给他，他会带你去奥加拉拉。”福勒说，“你可以考虑考虑。他不像别的人那么坏。”
“你怎么知道？”她问，“你又没有跟他结过婚。”
福勒耸了耸肩膀。“恐怕你也只能把赌注压在他身上了。”他说，“我下星期就要回河下游去，有两个运皮子的人去堪萨斯，他们也可以带上你，但路上肯定很艰苦，你要一路闻皮子味。另外，运皮子的人很粗鲁。”他说，“我想大刺猬会待你很好。”
“我不想去堪萨斯，”她说，“我到过堪萨斯。”
她不能去堪萨斯的原因是，她怀孕了，并且日益明显。对这样的事，有的酒吧不怎么在乎。不过，只要有身孕，找工作总归是困难的。另外，她不想再干那种工作了。她想念迪，迪不会在乎她怀孕的。
大刺猬开始盯着她，一盯就是几个小时。他并不假装在赌博或干别的什么事，只是直愣愣地盯着她。她坐在一块阴凉里，他就坐在约三十米外的地方看她。
有一次，他正盯着她看，几个骑马的人发现了一小群野牛，其他猎手一窝蜂地去追牛，他却没有动。他们冲他大喊大叫，还和他争吵，但他只是坐着，后来他们丢下他走了。有个猎手想借大刺猬的枪使，他坚决不让。他坐在那里，把枪摆在腿上，依然看着爱尔迈拉。
她在那个男人身上所产生的力量引起了她的兴趣。他从来没有与她说过话，一个字也没有，可他能在三十米外一坐就是几小时。在男人的脑子里，一定有一个部位与女人有关，一旦有什么想法到了那里，就会使男人行为失常。
一天早晨，她出屋的时间比平常早了些，因为她有些不正常的反应，想吸点儿新鲜空气。她打开门，差点儿与大刺猬撞了个满怀。他一直在她门外站着，她的突然出现使他狼狈不堪。他吃惊地看了她一眼，转身走开了，确切地说是跑开的，直到在他们之间留下了一段安全的距离。他样子很笨，跑动时的那副模样逗得她开怀大笑。她许久没有这样笑过了。他头也不回，一直跑到原来那个安全地点才惶惶然地转过身来，好像在等着挨枪弹，因为他在她门口站过。
“对他说，我跟他去。”那天晚上，她对福勒说，“看来他人不坏。”
“你去对他说。”福勒说。
次日早晨，她走到大刺猬坐的地方。他见她过来，好像马上要逃掉，但她已经走得很近了。他瘫了似的坐在地上，眼睛流露出恐惧。
“要是你认为能带我去奥加拉拉，我就跟你去，”她说，“我绝不少给你钱。”
大刺猬没有吱声。
“咱们怎么去？”她问道，“我不大会骑马。”
有那么一分钟，大刺猬没有回答她。爱尔迈拉正要不耐烦时，他用手擦了擦嘴，好像要把嘴擦干净。
“可以坐那辆运皮子的篷车。”他说着，指了指几米外的一辆破旧的车。爱尔迈拉心想，那玩意儿连十米也走不出去，更别说一直走到内布拉斯加。
“可以叫铁匠修理修理。”大刺猬说。现在他已经开始和她说话了，而且并没有遭到雷击，他放心了些。
“你是说，只有咱俩去吗？”爱尔迈拉问。这一问题使他久久没有开口，她几乎后悔问了这么个问题。他又默然了，六神无主。
“可能带上路加。”他说。
路加是个像黄鼠狼一样的小个子猎人，左手只剩拇指和小指。他随身带着骰子，见人就拉着人家赌。有一次她向福勒打听过这个人，福勒说为了点儿什么事儿，一个屠夫用菜刀把他的几根指头剁了。
“咱们什么时候能走？”她问。大刺猬似乎不能马上做出决定。他思量了一阵子，没有结论。
“我想离开这儿，”她说，“我闻牛皮闻够了。”
“叫那个铁匠修修这辆车。”大刺猬说。他站起身来，拉起车辕便向一百米外的铁匠铺走去。第二天上午，多少算是修理过的那辆车停在她那间小屋外。她走过去看车，只见路加正醉醺醺地在里面睡觉。他张着嘴，露出为数不多的几粒黑牙。
乘船来的时候，路加对她不闻不问，但现在他一醒，便跳出篷车朝她走过来，黄鼠狼似的脸上带着狞笑。
“大刺猬和我搭伴了，”他说，“你会赶车吗？”
“要是走慢点儿，还行吧。”她说。
路加长着一头针状的头发，指向各个方向。一边肩膀挎着带鞘的剥皮刀，刀身长三十厘米。他不停地嘿嘿傻笑，亮出那几粒黑牙。与大刺猬不同，他一点儿也不怕面对面地看她。他举止粗俗，还经常在说话时嚼烟草叶。
“大刺猬买骡子去了，”他说，“我们有两匹马，可不会拉车。反正有你赶车，我们还可以弄几张牛皮呢。”
“我不喜欢牛皮的味。”她明确地说，但说得还不够明确，路加没能领会她的意思。
“时间一长，你就闻不到味了。”他说，“我根本就闻不出味，我闻得太多了。”
路加有一根短鞭，他不时神经质地用它在腿上啪地抽一下。“你怕不怕印第安人？”他问。
“我不知道，”爱尔迈拉说，“反正我不喜欢他们。”
“我已经杀了五个印第安人。”路加说。
大刺猬终于回来了。他牵着买来的两头瘦骨嶙峋的骡子，肩上扛着新买的套具。套具十分破旧，他们捡起地上到处都有的生牛皮，很快便把它捆了个结实。路加那只只有拇指和小指的手干活儿十分灵巧，比大刺猬干得还好。大刺猬的手太大了，手指不够灵活。
她很快便掌握了赶骡子的技术。其实很简单，因为它们愿意跟在两个骑马人后面。只有在他们两个去打猎时，骡子才有点儿想停下。第二天上路后，那两个人走了，她赶车过一条小溪，溪岸又陡又不平，她心想篷车肯定会翻。就在她打算跳下来逃命时，篷车不仅没有翻，还奇迹般地停住了。
那天他们猎到了二十头野牛，爱尔迈拉只好在太阳底下停了一天，等他们把牛皮剥下来。后来她干脆下车坐在车底，只有那里还有点儿阴凉。他们俩把带血的牛皮堆放到车里，引起了骡子的不满，它们和她一样不喜欢生牛皮的气味。
大刺猬又恢复了沉默，路加一个人说个不停。他滔滔不绝地讲着，也不管是否有人爱听。
爱尔迈拉常常感到恶心，对篷车的颠簸还需要一段时间才能适应。草原看上去很平坦，走在上面才觉出坎坷不平。大刺猬给了她一条毯子垫着。毯子能使她不至于磨出泡来，却无法使她的臀部免受颠簸之苦。
她只身一人与两个男人在这片广漠的草原上赶路，这使她感到忧虑。在牛集镇，身边有许多姑娘，只要有一个男人发坏，她就可以喊叫。在船上也没有这类危险，因为他们总在打架和赌博。但是，这片草原上只有他们三人，而且都无事可干。大刺猬坐在火堆旁看着她，路加也一边不停地说一边看着她。她不了解大刺猬是否已认为他在某种程度上娶了她。虽然到目前为止，他还羞得连话都不对她说，但她担心他会突然走过来迫使结婚成为事实。据她猜测，他也许让她也嫁给路加，而她绝不愿意这么做。一想到这些，她便惊恐不安，连他们给她的野牛肉也吃不下了。而且，这种野牛肉比她嚼过的任何牛肉都硬，她咬了一口，嚼了半天，直至下巴累得不愿再动，将肉吐了。
然而，当她走到篷车那里，将毯子铺成床时，两个人谁也没有跟着她去。她担心地躺了许久，那两个人仍坐在火堆旁边，偶尔朝她睡的方向看看，却无意打扰她。路加拿出他的骰子，两个人便赌了起来。爱尔迈拉睡着了，只睡了几小时便被雷声惊醒了。那两个人睡在即将熄灭的火堆旁。她能看见草原深处闪电从天而降，几分钟后，豆大的雨点打在她身上，瞬间便全身都湿透了。她跳下来钻到篷车底下，虽说防不了什么雨，但总比车上好点儿。接着，四面八方都响起雷声，那巨大的轰响犹如房倒屋塌。她吓得紧搂双膝，直打哆嗦。闪电亮起时，整个草原便短时间沐浴在亮光中。
风暴旋即过去，但她一直躺在车底，听着从车上往下滴水的声音。天黑得伸手不见五指，她不知道那两个人现在怎么样了。
清晨，他们还在原地待着，湿得像两只麝鼠，但他们已经准备喝咖啡了。他们只字不提昨夜的暴风雨，爱尔迈拉知道，他们习惯了这种艰苦的旅行，她自己最好也尽快适应。
上路不久，她便开始对骡子说起话来。她的话不多，骡子也不作答，但这样可以使漫长、酷热的白昼过得快一些。