一旦牛群完全安顿下来，盘子便开始考虑他能为罗丽娜做点儿什么。数月前的那天下午，他在孤鸽镇喝了个酩酊大醉，到现在为止，他还没有与她说过一句话。他缺乏练习——事实上他从来就没有真正练习过与她说话，可这不是他的错。对他来说，他愿意与罗丽娜一口气说上一天一夜，可她不愿意，因而他们顶多只是说上一两句而已。当他走近她的帐篷，他的心怦怦直跳，好像要过一条水流湍急的大河。
帐篷是奥古斯塔斯临行前搭起来的，现在是吃晚饭的时候，于是盘子端了一盘牛肉给罗丽娜送去。他严肃认真地对待自己的这一任务，想挑拣一块最好的肉送给她，但是由于大家都在排队，他的做法把他们惹恼了。他们中间没有一个人不对他的这种责任感嗤之以鼻的。
“那个姑娘根本用不着吃牛排。盘子，她要是饿了，吃你就能解决问题。”杰斯帕说，“像她这么个女人，你足够她好好吃上三口的。”
听到杰斯帕这几句作贱人的话，盘子气不打一处来，但是由于手里端着吃的，无法与他打架。
“等我回来收拾你，杰斯帕。”他说，“你找碴儿的次数太多了。”
“见鬼，杰斯帕，你还是快朝边境线跑吧，”稀汤琼斯说，“要是让盘子这么个高手追上，你可就死定了。”
盘子不得不一只手端着那盘肉上马，虽然很艰难，但谁都不过去帮帮他。
“你为什么不步行去？”波·坎波建议道，“帐篷离这儿又不远。”
帐篷的确不太远，但盘子还是想骑马，他不但骑了上去，而且没有弄撒罗丽娜的晚饭。她坐在帐篷里，小窗口开着。
“我拿了点儿吃的来。”盘子在马背上说。
“我不饿。”罗丽娜说，“我要等古斯回来再吃。”
盘子发现她的话音与往常一样带着愤懑。他手托一盘牛排坐在马背上，觉得很别扭，于是下了马。
“古斯追盗马贼去了，”他说，“一两天内不一定能回来，他叫我来照顾你。”
“叫纽特来。”罗丽娜说。
“啊，他也去了。”盘子说。
罗丽娜走出帐篷，站了一会儿，把牛肉接了过去。相隔几个月，再次站得离她这么近，使他神魂飘**。她转身回到帐篷里。“你没有必要待在这儿，”她说，“我没事。”
“早上我来帮你收帐篷。”他说，“队长让我们慢慢往北走。”
罗丽娜没有答话，她把帐篷小窗口的帘子放了下来。
盘子回头朝篝火走去，中途他收住了缰绳。他不想回去，也不想吃东西，如果他回去，必然要揍杰斯帕一顿。天色已晚，但是叫他恼火的是大嘴唇不仅找到了他，而且还凑过来搭话。
“你看清她了吗，盘子？”大嘴唇问道。
“哦，当然啦。”盘子说，“你要是不介意，是我把晚饭给她送去的。”
“她还那么美吗？”大嘴唇问。他想起了他们一起在干豆酒吧里的日子，那时她每天接近中午的时候就从楼上下来，他与夏威尔都过去招待她。只要看见她从楼上走下来，他们便感到极大的快慰。
“当然，很美。”盘子嘴里虽然这么说，但心里并不想谈论这一话题，虽然从大嘴唇说话的态度看出他还是尊敬他的。
“嗯，那个古斯，到头来会跟她结婚的。”大嘴唇说，“古斯对待姑娘们的办法可狡猾了。”
“我倒想问你这话是什么意思？”盘子说。
“我见他骗过她一次。”大嘴唇说，他想起了他亲眼看见的那次罕见的赌注，“他提出用摸牌定输赢和她睡觉，他赢了，后来他又给了她五十块钱，还给了我十块钱，叫我不对杰克说。可是盘子，他没有给钱让我不对你说。”大嘴唇说。他忽然想起奥古斯塔斯也许会认为他这样做是失信行为。
“五十块钱？”盘子说。他实实在在地吓了一跳。他这辈子也没听说过这样的挥霍。“他真把钱给她了？”
“嗯，他反正给了我十块钱，”大嘴唇说，“我想他会把那五十块钱给她的。不是古斯太不值钱了，是他精神不正常。”
盘子想起他受雇于帽子溪牧牛公司前夕，奥古斯塔斯曾借给他钱，让他如愿以偿，而奥古斯塔斯本人显然为了同样的目的花了五十块钱。奥古斯塔斯这个人真叫人捉摸不透。
“你可不该到处乱说。”他对大嘴唇说。
“我没对别人说过。”大嘴唇说。他已意识到自己不该把这件事张扬出去。
大嘴唇回到篷车那里，心里为自己言语不慎而闷闷不乐，而在他要求盘子不要把这件事宣扬出去之前，还没有这种感觉呢。
盘子卸下鞍鞯，取过铺盖卷儿。他头枕马鞍，在毯子上整整思念了罗丽娜一夜，不知道他与她结合的机会是否有可能到来。
堪萨斯的夜空群星璀璨，他静静地听着爱尔兰人那忧郁的歌声，歌声安抚着牛群。他通宵达旦地想着近处帐篷里的那个女人，想象将来到达蒙大拿，结束整个赶牛北上的任务后可能发生的事情。他睡不着，也不想睡，因为他不知道何时才能再有机会在距她咫尺的地方度过一夜。他的马在近处吃着肥美的草。随着清晨的到来，草渐渐被露水打湿。
日出之前，盘子到牛群那里转了一下，牛群十分安静。然后他又来到篷车那里。他没有理睬杰斯帕和稀汤，这两个人仍像以往那样蛮横无理。他想好好教训一下他们两个，但是没有工夫。牛群必须前进，必须有人在前边领路。情况很棘手，因为他不能既领牛群又照顾罗丽娜。他为罗丽娜准备好一盘吃的，自己只抓了一块腌肉。
“哎哟，瞧瞧人家，又给她送早点去了。”杰斯帕说，“盘子，你端菜的技术这么好，可该在饭店里混饭吃。”
盘子对他的挖苦置若罔闻，端着那盘早餐向帐篷走去。他希望她有兴致谈谈话。他躺在那里整整一夜，考虑他要对她说些什么才能使她知道他何等爱她，使她相信他将使她如何幸福。如果他有办法叫她与自己谈上哪怕五分钟，他就有机会使一切大为改观。
然而，他来到帐篷跟前时，罗丽娜已经到了外面，正在那里系衬衣扣子。见他过来，她急忙转过身去。他立刻停下脚步，满脸通红，生怕因为自己来的时刻不对而把一切都毁了。他准备了一夜的话顿时烟消云散，一个字也没剩下。
“我给你送早饭来了。”他说。
其实她刚才只剩下最后一颗衬衣扣子没有系，可她发现他的样子十分狼狈，那副狼狈相虽然只持续了短短的一瞬间，但使她想起了旧时的生活。那时候她曾经为使男人们狼狈而高兴。他们会付给她钱，却常因狼狈不堪而永远得不到相应的报酬。只需要死死盯着他们的眼睛就可以使他们尴尬难堪，这是她复仇的手段。这种办法虽然对奥古斯塔斯不起作用，但像奥古斯塔斯这样的人毕竟很少。
“趁你吃饭的工夫，我来收拾帐篷。”盘子说。
罗丽娜坐在马鞍上吃着，盘子只花了几分钟便将帐篷卷好，送到了篷车上，然后又回来为她备鞍。
“我必须去领牛群，”他说，“跟着篷车就行，大嘴唇和厨子会照顾你的。你有什么要求，就叫人去找我。”
“我要古斯。”罗丽娜说，“他要是不走就好了，你说他会回来吗？”
“啊，他当然会回来。”盘子说。她虽然在说奥古斯塔斯，可这是她与他说话以来最和善的一次。
“我直发抖，”她说，“古斯知道是怎么回事。我想叫他今天晚上就回来。”
“这要看那伙盗马贼有多少人。”盘子说。
一天过去了，还没有见奥古斯塔斯的影子。罗丽娜骑马紧紧地跟在篷车后面，大嘴唇转过身来看着她，好像从来没见过她似的。他每朝她看一眼，都要行一次脱帽礼。他那顶帽子比他在酒吧工作时更肮脏了。罗丽娜对他视而不见——她记得每当她从楼梯上下来时，他总要抬头看她的裙子。她轻轻地骑马走着，并试图在地平线上寻觅归来的奥古斯塔斯，但是地平线上一片朦胧，即便奥古斯塔斯在那里，她也无法发现。
中午时分，他们过了一条小河。河两岸长着些稀疏的灌木。罗丽娜没有注意到它们，但波·坎波注意到了。牛群继续往前走时，他走到她那里，布袋里盛满了野梅子。
“这些梅子甜着呢。”他说着，递给她一些。
她下马吃了几个，的确很甜。她又走到河边，在清澈、冰凉的河水里洗了把脸。
“是雪水。”波·坎波说。
“我没见雪呀。”她说。
“是从那边流过来的，”波·坎波指着西边说，“从看不到的山上流下来的。”
罗丽娜朝西边望了望，除了褐色的草原，什么也看不见。
“我还找到些野洋葱，”波说，“味道很好，我要把它和豆子放在一起做。”
我真希望你能找到奥古斯塔斯，她心想。然而这当然不可能。他们一直走到天黑，还是没有见奥古斯塔斯的面。牛群刚安顿下来，盘子便来帮她支帐篷了。从她的脸色可以看出她非常忧虑。她已经下了马，正靠着马鞍坐在草地上休息。见她这般疲惫、孤寂，他的心里隐隐作痛。他很想说点儿什么，好使她打起精神来，但他再次感到词穷。他讲话的能力总是在他最需要时不翼而飞。
“我估计那些盗马贼人数一定不少。”他说。
“他可能死了。”罗丽娜说。
“不，古斯不会死的，”盘子说，“他有丰富的经验对付盗马贼，再说他和队长在一起，他们都是打仗的行家。”
罗丽娜明白这一点。她亲眼看见奥古斯塔斯打死了基奥瓦人和野牛猎人，但这无法减轻她的恐惧，她整夜躺在帐篷里为他担心。她知道子弹打人是没有选择的，也会打中奥古斯塔斯。如果他回不来，她就会失去保护。
“喏，我能帮你，只要你肯让我帮忙。”盘子说，“我什么事都能替你做，罗丽娜。”
罗丽娜早就知道这一点，但她什么事都不想让他做。她既不回答，也不吃东西。她回到帐篷里，可是无法入睡，一躺就是一夜，盘子则在附近坐着守护她。他感到前所未有的孤单。她近在咫尺，又远在天涯，更加深了他的孤独感。他在伙计们中间打开毯子时不会这么想念她，所以能够入睡，但现在她离他仅有数米之遥，他可以爬到帐篷旁边去听她呼吸，可是他似乎永远也无法消除这一短短的距离。罗丽娜与他之间的距离犹如堪萨斯的星斗一样遥不可及。有时他想，还不如不爱她，因为对她的爱给他带来的是永远不得安宁。如果爱是如此的痛苦，爱又为什么呢？然而就在这天，她曾和气地与他说过话，只要有可能，他绝不放弃对她的爱。
他头枕马鞍，醒着躺了一夜，想着罗丽娜——他睡不着，也不想睡。