中國人崇尚自然，並將自然作為心靈的寄托和歸依，由於對自然的推崇，人們熱愛“天然”而忌“雕飾”，插花的重點在於表現花材的自然形態，從而造就了中國式插花用花量少的特點，通過疏密、虛實的巧妙安排，在小天地裏做大文章。
我們能從古代繪畫中看出中國式插花的特點。傳為宋徽宗趙佶所創作的《聽琴圖》中，繪眾人鬆樹下撫琴賞曲的情景。畫中主人公身著道袍，居中坐於危石之上，頭微低，雙手放置琴上正在撫琴。主人公背後一棵蒼鬆，枝葉鬱茂，淩霄花攀緣而上，樹旁翠竹數竿。身側有一幾，上麵放有香爐。對麵小巧玲瓏的山石上有一古銅鼎，裏麵插了一束花。聽者一共三人，二人坐於下首恭聽，左側穿綠衣戴紗帽者抬頭聆聽，身側站一童子注視主人公，右側穿紅袍戴紗帽之人低頭側身，神態恭謹，悠揚的琴韻似在鬆竹間流動。圖中插花位置明顯，古鼎隻插一束花烘托出整個畫麵的雅致，有靜有動。
宋 趙佶 《聽琴圖》
宋 馬公顯 《藥山李翱問答圖》
宋代插花藝術興盛，主要源於宮廷對插花的重視、文人雅士對插花的倡導、以及庶民階層對插花的熱烈響應。宋代文人賞花偏愛風雅，擺在書齋案頭的小瓶花是他們追求的意境。範成大的《瓶花》中言及：“滿插瓶花罷出遊，莫將攀折為花愁”，描繪了宋代文人對瓶花的喜愛。宋代瓶花，花器體積較小，插花隨意，不拘泥於形式構成。宋代文人重視瓶花，在書齋案頭所放置的瓶花會套上瓶架，以便讓花瓶穩妥地放置在桌上。南宋馬公顯的《藥山李翱問答圖》，繪藥山禪師與李翱“雲在青天水在瓶”的禪宗對話故事。畫中坐者為藥山禪師，他背靠鬆樹，畫中站立者為朗州刺史李翱。當時李翱去見藥山，藥山在鬆下閱經，未理睬。李翱始有不悅，曰：“見麵不如聞名。”藥山回敬：“何得貴耳而賤目？”李翱即問：“如何是道？”藥山朝上一指，又向下一指，曰：“雲在青天水在瓶。”李翱恍然頓悟，作詩贈藥山：“練得身形似鶴形，千株鬆下兩函經。我來問道無餘說，雲在青天水在瓶。”談話後李翱隨即辭官歸隱。圖中藥山禪師麵前的石桌上擺放著經函與瓶梅，瓶梅構成簡單，一枝梅花枝條倒掛，頗有禪意。瓶器為陶瓶，口沿較小，長頸扁肚，瓶梅下方有方形座架，造型纖巧。圖中的倒插瓶梅巧用“心象花”插花手法，著重反映插花人的心境，是一種抒發插花人心中想法的藝術形式，在插花過程中不追求造型嚴謹，卻追求隨意抒情，插花人常以誇張枝條與不同尋常的插作方法表現作品。令觀者產生聯想，言有盡而象無窮。
插花活動對明代文人來說，帶有身在官場卻尋求小隱逸的意味，一般文人真要選擇過幽人韻士的隱居生活實為不易，為了生計，得謀個卑官小職，卻又對官場名利爭奪毫無興趣，隻想在空閑時寄情山水花竹。然而，遊山玩水受到時空的限製，栽花蒔竹又受到居家環境的限製，“不得已乃以膽瓶貯花，隨時插換”。插花活動的便利性正符合“好事而貧者”的需求，使文人在瓶與花之間，找著安置心靈的隱逸空間。
晚明畫家陳洪綬的作品中經常布置有石桌、木瘤椅、古琴、書卷、香爐、瓶花、酒罐等，簡淡清雅，展現一種文人理想的生活。瓶花在其畫中頻繁出現，為畫中古老靜謐的氣氛帶來一絲生意，頗具畫龍點睛之效，亦讓我們得以一窺晚明文人式插花的優雅風景。
他的《吟梅圖》繪賞梅吟梅的場景。畫中高士坐長椅眉頭緊鎖，低頭雙手合十，似乎在苦苦思索描述梅花的詩句，石案上放有硯山、鎮、香爐、硯台、筆洗。高士對麵一女子坐在太湖石上，一隻胳膊搭在凸起處，女子動態優雅，麵容慵懶，麵前一小幾，上放有筆墨紙硯。圖中高士與女子形成鮮明對比，女子並未看向高士，而是側身扭頭看向身後捧瓶而來的女子及執杖小童。女子所捧的白色短頸瓷瓶中插滿了水仙、梅花，花枝錯落。
陳洪綬所作《童子禮佛圖》，又名《戲嬰圖》。作品描繪四名兒童搭佛塔禮佛的情景。圖中左側一太湖石豎立作為背景，太湖石前放一尊精雕細琢的佛造像，另一側放置供佛所用的銅塔。四名兒童正在拜佛，其中一兒童站立雙手托舉瓶花供佛，白色瓷瓶中插滿了**，**顏色各不相同，兩枝白色，三枝藍色，枝葉茂盛，絢爛多姿。旁邊的兒童虔誠地頭著地跪拜，不小心露出胖臀。身後的兒童雙手合十跪拜，銅塔前的兒童跪著擦拭銅塔，不時地向後看。四個兒童神態專注，反映了悠久的禮佛曆史對兒童產生的熏陶與影響。
文人插花以樸素清雅為原則，是將胸中的靈慧及灑脫、飄逸的個性，寄托於大自然的花草，構成生活的藝術。一般文人插花使用的花材，常被賦予不同的象征意義。因而，對花的形、色、質量、神韻、性格等都十分考究。大體而言，文人插花喜愛用格調高雅的花材，不用豔麗、粗俗的花卉來插作。文人插花的花器，以瓶為主，忌金銀華麗；以典雅、樸實、溫潤為要，忌刺眼粗俗、勿太大或太小、勿形色繁褥；以簡明、實用、美觀合乎自然本性為主要原則。文人插花追求的擺設環境以樸實、雅致、簡明、自然為意境，最忌重裝飾、花俏、人工、誇張等風格，天然幾案、藤床、筆硯等均是不可或缺的配件。這種抒懷傳情的文人式插花，將人帶入一個清幽絕俗、高雅活脫、饒富情趣而又神思無窮的境界。插花是心靈與自然的契合，有物我兩忘的意境，也是自然生態與人文情思互動的綜合性藝術。
明 陳洪綬 《吟梅圖》
明 陳洪綬 《童子禮佛圖》
陳洪綬的《晞發圖》中繪一人披散長發坐於木瘤椅上，以石為桌，上麵置一冰裂紋白瓷酒罐、佛手香等物，另有一隻白瓷酒罐插了兩三朵白菊與二枝竹葉。“晞發”出自《楚辭·九歌》，即披散頭發使其自然曬幹，代表一種清高脫俗的作風。清雅高孤、如竹林七賢般不羈的文士，隨手以低矮的寬腹酒罐為花瓶，相當隨興，潔白的**搭配竹葉，象征君子清新的氣質與桀驁風骨。竹葉與**高低層次錯落，左側的大竹葉一枝高挺、一枝向左傾倒，**相對小巧與低矮，布置於瓶器口沿之上。正如袁宏道《瓶史》中對插花布置的要求：“參差不倫，意態天然，如子瞻之文，隨意斷續，青蓮之詩，不拘對偶”，《遵生八箋》中《瓶花三說·瓶花之宜》則說插花需“令俯仰高下，疏密斜正，各具意態，得畫家寫生折枝之妙，方有天趣”，將插花的布置比為文學的行文節奏與繪畫的構圖意趣，此正是文人式插花的美學精神。
陳洪綬有一幅《玩菊圖》，使人不禁聯想到愛菊的陶淵明，畫中人物持杖坐於木瘤結成的矮幾上，與一塊岩石上的瓶菊靜靜相對，石上僅置一觚形瓶而無其他擺設，瓶中的菊枝上有三朵盛開的白菊。造型高古的瓶器搭配高潔的**，除了木凳與岩石，背景空無一物。文士癡癡地凝視著**，沉浸其中，可謂真愛花之人。陳洪綬於此畫營造了“朝看一瓶花，暮看一瓶花。花枝雖淺淡，幸可托貧家”的最高賞花境界，描繪出賞花者抽象的心靈空間。
明 陳洪綬 《晞發圖》
陳洪綬的《授徒圖》中，一師者嚴肅地看著石桌前兩位女學徒練習插花、賞畫、聞香，其中一位學徒小心翼翼地將梅枝插入深色長頸瓶中，另一位正仔細欣賞一幅竹石圖。在女學徒的瓶花練習中，她選擇用修長的單枝梅花搭配瘦高的長頸瓶，以此凸顯梅花冰冷孤傲的氣質，梅花少許的分枝則更能展現出其美麗的身姿。明代文人插花著重表現插花人的心境，高濂在《遵生八箋》中便說道，插花一事必須親為，不能假童仆之手。可見出插花之人的品位對於瓶花的氣質有很大的影響。《瓶史》中則提到能使瓶花快意，需要“明窗，淨幾，古鼎，宋硯，鬆濤，溪聲，主人好事能詩，門僧解烹茶，薊州人送酒，座客工畫花卉，盛開快心友臨門，手抄藝花書，夜深爐鳴，妻妾校花故實”，如此才能成就完美的瓶花品賞過程。
瓶花也是文人書案的必備物件。《痛飲讀騷圖》畫中主人公跪坐於長長的石桌後，飲酒讀書，右手持杯，右手邊放置茶壺，左手邊放置香爐與如意。幾案右邊設一觚形廣口古銅器，內插一枝白梅，旁襯竹枝。主人飲酒讀騷，品格高雅，豪放不羈，極富浪漫情調。瓶中白梅一枝突起，上部平伸，好像一位誌士瀟灑屹立。主人的高雅與花材的造型，相依相融，相得益彰，形成一幅完美之作。花瓶采用帶著斑駁銅鏽的古銅觚，觚中插了梅枝與竹葉，觚的瓶口寬闊開敞，竹葉傾靠左邊，中央的梅枝較竹葉為高，枝幹向右曲折，姿態優雅。“青翠入骨，砂斑垤起”的“舊觚”乃是插花瓶器的首選，其又被譽為“花之金屋”，體現了文人嗜好古物的插花美學。古銅觚因其青翠的銅鏽和砂斑獲得文人的青睞。據說古銅器因入土年久，受土氣深，瓶中之花的色澤能夠保持鮮豔，花朵可快速綻放卻延遲凋謝。
明 陳洪綬 《玩菊圖》
明 陳洪綬 《授徒圖》
明 陳洪綬 《痛飲讀騷圖》
插花器具的第二選擇是官、哥、定窯等被譽為“花神之精舍”的宋代瓷器。宋代官窯與哥窯燒製的瓷器均具有冰裂紋造型的開片，此種紋樣在明代蔚為風潮，經常運用於居家設計之中。《摘梅高士圖》中的童仆雙手小心翼翼捧著的正是一隻冰裂紋小瓶，其在一旁靜靜隨侍，主人正手持一折枝梅花，專心地品味賞玩。此圖可知文人對插花十分的慎重，他們事先已精心挑選花器，並將折枝花拿在手中細細品賞後插入瓶中，構思如何呈現此花的美感，如此細膩的過程顯示插花已非普通閑事，而成為一種精致的生活文化。
明 陳洪綬 《摘梅高士圖》
明 陳洪綬 《品茶圖》
《品茶圖》中兩文士對坐飲茶，一人席地坐於芭蕉葉上，一旁石上爐火正炙；另一人以石為椅，麵前擱置一把古琴，身旁的大梅瓶插了三朵潔白的蓮花與兩片蓮葉，花葉略有高低錯落，相互掩映，最大的花朵突出於頂端，花葉莖梗挺拔修長，長度超越瓶高，氣質高雅出眾。高大的瓶花旁則置有一簍書卷，表現文士飲茶、讀書都需瓶花為伴。《南生魯四樂圖》亦有蓮花插瓶，文士坐於芭蕉葉上，天然石桌上擺放了佛像、冰裂紋瓷香爐、裝了竹葉的白瓷杯以及插著兩枝蓮花與葉的觚形瓶。此處瓶花乃用於佛事清供，盛放的兩朵白色蓮花分別向左右微彎，位置略高於葉，兩枝蓮花都露出一大段挺拔的莖梗，花出瓶口的高度與瓶身幾乎等長，更顯不同流俗的清高氣質。
傳統的祝壽作品多以南山、鬆柏、壽桃、萱草、仙、佛等寓意長壽，陳洪綬的《高士持蓮圖》卻以高士持蓮出之。高士身後的人物手持銅瓶，銅瓶之中僅置清蓮三束，三朵蓮花錯落有致，均高於花瓶，除此之外別無他花，可謂極簡之作。高士高潔大氣、不落流俗的形象正因這三束蓮花而得以彰顯，處處含蓄卻處處有心，可謂花有限而意無窮。通過蓮花這一高潔形象來襯托高士的形象。陳洪綬號老蓮，在他的作品中常常出現蓮花，我們可以看出他對蓮花的喜愛之情。蓮花在中國古代的文化中向來有不與世俗同流合汙的品質，所謂“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”，這可視作中國傳統文人插花的一個代表。
明 陳洪綬 《南生魯四樂圖》 （局部）
《冰壺秋色圖》展現了較為熱鬧的插花風格，瓶器的細致描繪也成為鑒賞焦點。畫中兩尊瓶花並列，一為高大的長頸玻璃瓶，一為矮小的長頸白瓷瓶，皆以朵朵白菊為主角，呈現風味截然不同的瓶花之美。畫家仔細描繪了玻璃瓶薄而透明的質感，瓶身上綁了一條藍色綬帶，並慎重地打上美麗的結飾，寓意長壽。玻璃瓶所插的菊枝一高一矮，再襯上雁來紅等兩種更為修長的植物，不同植物的高度依次節節上升，將花插的高度拉得比瓶身更高，氣勢逼人。小瓷瓶的**枝梗較瓶身略短，再搭配更低矮的粉色花朵，顯得楚楚可愛。大小兩瓶**相互襯托和協調既意境深遠又寓意豐富，無論是高低參差的布局還是紅白相間的配色都頗有章法，可謂“清理調和”。
明 陳洪綬 《高士持蓮圖》
明 陳洪綬 《冰壺秋色圖》
《閑話宮事圖》繪伶元與樊氏在一起閑談昔日宮廷往事的場景。畫中兩人坐在石凳之上，被中間長長的石桌間隔開來。石桌上有茶杯和茶壺，瓷瓶內一枝梅花獨秀。畫中女子手捧書卷，正在低頭閱讀。對麵的伶元手按古琴，其神情莊重，目視遠方。《小窗幽記》寫道：“瓶中插花，盆中養石，雖是尋常供具，實關幽人性情。”作為生命寄托，陳洪綬繪出了插花的真諦：“最重要的是要如花在野，插出它在原野當中綻放的樣子”。
《閑話宮事圖》（局部）