中國人崇尚自然，並將自然作為心靈的寄托和歸依，由於對自然的推崇，人們熱愛“天然”而忌“雕飾”，插花的重點在於表現花材的自然形態，從而造就了中國式插花用花量少的特點，通過疏密、虛實的巧妙安排，在小天地裏做大文章。
我們能從古代繪畫中看出中國式插花的特點。傳為宋徽宗趙佶所創作的《聽琴圖》中，繪眾人鬆樹下撫琴賞曲的情景。畫中主人公身著道袍，居中坐於危石之上，頭微低，雙手放置琴上正在撫琴。主人公背後一棵蒼鬆，枝葉鬱茂，淩霄花攀緣而上，樹旁翠竹數竿。身側有一幾，上麵放有香爐。對麵小巧玲瓏的山石上有一古銅鼎，裏麵插了一束花。聽者一共三人，二人坐於下首恭聽，左側穿綠衣戴紗帽者抬頭聆聽，身側站一童子注視主人公，右側穿紅袍戴紗帽之人低頭側身，神態恭謹，悠揚的琴韻似在鬆竹間流動。圖中插花位置明顯，古鼎隻插一束花烘托出整個畫麵的雅致，有靜有動。
宋 趙佶 《聽琴圖》
宋 馬公顯 《藥山李翱問答圖》
宋代插花藝術興盛，主要源於宮廷對插花的重視、文人雅士對插花的倡導、以及庶民階層對插花的熱烈響應。宋代文人賞花偏愛風雅，擺在書齋案頭的小瓶花是他們追求的意境。範成大的《瓶花》中言及：“滿插瓶花罷出遊，莫將攀折為花愁”，描繪了宋代文人對瓶花的喜愛。宋代瓶花，花器體積較小，插花隨意，不拘泥於形式構成。宋代文人重視瓶花，在書齋案頭所放置的瓶花會套上瓶架，以便讓花瓶穩妥地放置在桌上。南宋馬公顯的《藥山李翱問答圖》，繪藥山禪師與李翱“雲在青天水在瓶”的禪宗對話故事。畫中坐者為藥山禪師，他背靠鬆樹，畫中站立者為朗州刺史李翱。當時李翱去見藥山，藥山在鬆下閱經，未理睬。李翱始有不悅，曰：“見麵不如聞名。”藥山回敬：“何得貴耳而賤目？”李翱即問：“如何是道？”藥山朝上一指，又向下一指，曰：“雲在青天水在瓶。”李翱恍然頓悟，作詩贈藥山：“練得身形似鶴形，千株鬆下兩函經。我來問道無餘說，雲在青天水在瓶。”談話後李翱隨即辭官歸隱。圖中藥山禪師麵前的石桌上擺放著經函與瓶梅，瓶梅構成簡單，一枝梅花枝條倒掛，頗有禪意。瓶器為陶瓶，口沿較小，長頸扁肚，瓶梅下方有方形座架，造型纖巧。圖中的倒插瓶梅巧用“心象花”插花手法，著重反映插花人的心境，是一種抒發插花人心中想法的藝術形式，在插花過程中不追求造型嚴謹，卻追求隨意抒情，插花人常以誇張枝條與不同尋常的插作方法表現作品。令觀者產生聯想，言有盡而象無窮。