中文知識界長期流傳一種說法，稱李鴻章1901年去世前夕，留有“絕命詩”一首，內容如下：
勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國步，八千裏外吊民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇。
海外塵氛猶未息，諸君莫作等閑看。
因該詩極為凝練地概括總結了李鴻章一生的事功與成敗，故流傳極廣，已成為署名李鴻章的詩作中，最為著名的一首。許多曆史愛好者甚至隻知曉有這麽一首“李鴻章的詩”——畢竟，在涉及李鴻章的當代通俗曆史讀物中，這首詩的引用率，遠遠超出了李鴻章其他的詩作，且多以肯定的語氣稱該詩是李鴻章的臨終絕命詩。
比如，《流放紫禁城：庚子國變》一書說，“知道自己要死了，李鴻章留下了遺折……他還老淚縱橫地吟成一詩：勞勞車馬未離鞍……”①《李鴻章畫傳》一書說，“臨終前，李鴻章口述遺詩一首，回顧了自己的一生：勞勞車馬未離鞍……”②《國運1909：清帝國的改革突圍》則說，“李鴻章……積勞成疾，死在工作崗位上，留下‘秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇’的淒涼自挽”③……如此種種，不勝枚舉。
相較之下，史學界對這首“李鴻章絕命詩”的真偽，始終多少存有一些疑慮。原因是由李鴻章的後人與好友編纂的李鴻章文集中，從未收錄此詩。事實上，李鴻章去世時並不孤獨，相反，“纏綿病榻，死前那些日子時刻都有親人和部屬陪侍左右，乃至他在彌留之際的具體情態細節、片言隻語都有人做了詳細記錄”④，所以他給清廷留下了一封遺折，也給遠在上海的友人盛宣懷寫了一封訣別的遺書。如果李鴻章臨終寫有“秋風寶劍孤臣淚”一詩，不被親友收錄，幾乎是不可能的事情。
許多涉及李鴻章的學術著作，在提及此詩時，常以“據說”二字加以限定。如董叢林《刀鋒下的外交：李鴻章在1870-1901》稱，此詩“據說是他臨死前吟成”⑤；苑書義《李鴻章傳》稱，“據說，李鴻章死前惓念危局，還老淚縱橫地吟成一詩：勞勞車馬未離鞍……”⑥