嘉慶二年（公元1797年），30歲的河北玉田人王清任，遊曆至灤州稻地鎮，發現當地正發生嚴重的傳染病，小兒“十死八九”。窮困人家無力置辦棺木，隻得以布袋竹席草草淺埋，卻又遭到野狗扒出撕咬，墳地四周皆是“破腹露髒”。
對醫學深感興趣的王清任，無力阻止這場災疫。他所能做的，隻有每天前往墳地，觀察那些暴露在外、被野狗撕破肚腸的屍體，目的是借此機會弄清楚人體內髒的真實狀況。他之所以這樣做，是因為多年的醫術修習讓他發現“治國良相，世代皆有；而著書良醫，無一全人”，而良醫的匱乏，又在於他們連最基本的人體髒腑情況都沒有搞清楚——王清任曾尖銳地批評自己的同行們“治病不明髒腑，何異於盲子夜行”。
對這番經曆，王清任自己留下了一段回憶文字：
餘每日壓馬過其地（墳地），未嚐不掩鼻。後因念及古人所以論錯髒腑，皆因未曾親見，遂不避汙穢，每日清晨，赴其義塚，就群兒之露髒者細視之。犬食之餘，大約有腸胃者多，有心肝者少，互相參看，十人之內，看全不過三人。連視十日，大約看全不下三十餘人。始知醫書中所繪髒腑形圖，與人之髒腑全不相合，即件數多寡，亦不相符。①
大意是：自己在墳地裏花了整整十天時間，大約全麵觀察了三十多具屍體，得出的結論是前代醫書中所繪的人體髒腑之圖，與真實情形全然不合，甚至連髒腑數量的多少，都沒弄明白。
讓王清任遺憾的是，因屍體遭野狗啃食，他沒有能夠觀察到完整的“胸中隔膜”。王對這片膜非常感興趣，認為它在人體髒腑中有著“最關緊要”的地位。他很想知道它的位置究竟是“在心下在心上”、它的生長究竟“是斜是正”。
為了補上這樁遺憾，此後的三十餘年間，王清任又三次前往刑場觀察屍體。一次在奉天府，因是女犯“不忍近前”，隻見到了劊子手挖出來的心肝肺。另兩次在京城，一次見到了髒腑，但“膈膜已破”；另一次因被處決者是朝廷重犯，“不能近前”，故皆未能如願。直到道光九年（1829年），王清任才從一位見慣了死屍的前領兵將領處，間接得知了“膈膜”的真實情狀。