蒼山綠樹間，一座灰樓。二十年前，殺害女童的巫師曾住這裏。人世上有一股邪火，洞穿一些人的腦垂體，是上蒼製造的刑，讓另一群人陪綁。這處灰暗的、潮濕的、破敗的地方，如同被世界遺棄。鏽跡斑斑的鐵護欄圍著一個坑坑窪窪的水泥院子，穿藍白條格病服的病人們或站或蹲或走，與其說是走，不如說是挪，時間在“挪”之下更變得緩慢。
芮智和肖荃經介紹來這裏查巫師的“曆史”，或許當年的警方曾遺漏過某些重要信息。檔案裏，巫師的名字叫孫錦庭。這名字是隨意安的，巫師入住醫院的時候，沒名字、沒來曆，他流浪到此，精神病院收留了他。他用了一個去世病人的名字，住了他的床位。二十年過去，這院子、這灰樓早將他遺忘。
介紹人先去做溝通。肖荃和芮智則在門口等待，望著院裏的灰暗景象，有一搭沒一搭聊著線索，反反複複。不知從哪裏冒出一隻絨毛小狗，好奇跑來，抬眼望著兩人。
肖荃伸出腳，逗引著小狗。小狗乖巧，舔起他的鞋幫。芮智從頭頂扯根樹枝，小狗被吸引，輕輕一跳，就把樹枝叼在了口中。他晃著樹枝，抬高，再抬高，小狗興奮，越跳越高。
肖荃又伸出了腳，小狗轉移目標，去“安撫”他。芮智一揮樹枝，小狗又著急忙慌去“安撫”他。這可愛的寵物忙壞了，公平對待，一視同仁。
肖荃問：“有吃的嗎？”
芮智掏了掏口袋，找出塊巧克力。他撕開包裝，掰了一小塊，把手伸到小狗嘴邊，小狗把巧克力含在了嘴裏，轉而去到一棵樹後，吐掉，聞了聞，又慢慢踱回來，好似盛情難卻，又不願當麵拒絕。
隱約一聲狗吠。小狗警覺，耳朵靈活一轉。“嗖”一下，它甩掉了芮智和肖荃，找它的同類去了，且不忘在車輪胎上留下一泡尿。
小狗的到來漾開沉重，又隨著它的離去，消散掉漣漪，恢複如初。
芮智開始懷疑：“鄭幹洲到底是什麽樣的人？撞開他的門，去審問，再去查證，真有那麽難嗎？”
“難，但不是咱們能理解的難。”
“還是不明白。”
“想理解人，本來就難。好比你和蘇岩，如果不是失蹤，她很大一部分生活對你是屏蔽掉的。我想，你對她一樣會有。”
“我很坦白。”他口吻強硬。
“如果坦白，你的婚期就不會拖延。如果坦白，你會直接去向她求證，把你們的隱疾暴露出來，共同去解決。你縱容了她的不坦白，更拒絕了她坦白的機會。結果是，你混亂，你酗酒，你失去了作為警察的敏感度，放棄了蘇岩提供的重要線報。而她呢，也放棄了求助，任性地把自己搞進了命案。”
“那是因為她和羅光佑之間有不軌，她不敢坦白，她在袒護他，她怕認清一個事實，搞上了一個魔鬼！”
“你這是在說混話。”
芮智低下了頭，悲傷浮遊心間。
“嫂子能理解你嗎？”
“肯定能，我不是任性，是……迫不得已。”
“你對我也有隱瞞……是上頭的壓力嗎？”
“我現在就是個傀儡。”肖荃無奈苦笑。
“是尤胖子在搗鬼？”
“他隻是個添油加醋的料。”
“你的意思，是鄭幹洲的操作？”
“鄭幹洲重名譽，絕對忍受不了栽在我這塊絆腳石上。他有狠勁兒，能搞死別人，同樣能搞掉我。”
“你應該早告訴我。”
“告訴你，隻會讓你對當警察產生懷疑。你還年輕，日子還長，我半老頭子了，二十年警齡，早滿足了。”
芮智算了算，他才七年不到。七年前，穩定了工作，三年前，談了戀愛，今年，談婚論嫁。一切按部就班。但他還是敗了，婚姻計劃宣告破產，注定就是悲劇，一生的悲劇。現在，他隻在收拾舊山河殘片，噩夢一次次重溫，是破敗猙獰的笑，是白骨嶙嶙的悲。
介紹人走了過來，兩人收起臉上的慘淡，沒再聊下去。
介紹人給了肖荃一個聯係方式，道：“這是位退休女護士，她在這裏待的時間長，應該知道的比醫院多。”
“病人裏沒有當年和孫錦庭一起待過的病友？”
“有，但都過去二十年了，死的死，呆的呆，出院的出院。喏，就那樣的光景，你還指望能聊些什麽？”牆角輪椅上兩個老人，麵容憨癡，身上蓋著厚棉被。歲月的蒙昧將他們層層籠罩，徹底與人世隔絕。
肖荃和芮智隻能離開。
在雲裏縣街心公園，兩人找到了那位退休女護士。白頭佝僂的一群人中，女護士亦是老態龍鍾。她正在曬太陽，眯縫著眼，沉默著，等待人生落幕。
女護士聽說是找孫錦庭的，稍微煥發出點兒神采。她拄著拐棍勉強站起來，風濕病令她行動不便。
“跟我走吧。”她道。
肖荃和芮智載著女護士去了郊外。女護士指了指一處廢棄的磚廠，道：“他就是在那裏被槍斃掉的……”然後又帶他們進了磚廠。
三人從一眼眼黑漆漆的燒窯洞前走過，燒窯洞裏散發著淡淡的殘留的煙火氣。“呼”一聲，有幾隻野雞飛出，“咕咕”向遠處飛去。
繞過一截斷牆，那裏有處亂葬崗，墳包高高低低，亂柳橫七豎八。向前走，有些腐爛的祭奠物。女護士站定，默默地望著。肖荃和芮智站她身後。
女護士神情鬱鬱看著墳地，道：“一個可憐人，就這麽窩囊在這兒了。也不知道埋哪個包，人斃掉，裹條爛席子就埋了。當年，我是替他說了話的，一個精神病人把人害死，是判不了死刑的，可那孩子死得也是慘。人啊，跟阿貓阿狗一樣，死了，都一個樣兒。”
肖荃能感覺到，女護士有話要說。這一路，他一直等待。
“你們是找到小孫老家了？”女護士問。
“沒有。”
“我以為找到了呢。二十年了，也沒人提這事兒。”
“大媽有心結的話，可以說出來。”
“是有心結。其實當年跟警察說過，他們也沒怎麽當回事。”
“可以說說。”
“現在說它還有啥用？人也不能活過來。一命抵一命吧，也不想替他翻案。”
肖荃隻能將新發現說給女護士。女護士聽完，很受震動，止不住掉起眼淚。
“真是這樣？”
“嗯。”
“真是命運弄人哪。”
起風了，老人有點受不住。三人隻好回到車上。塵封二十年的往事自女護士的回憶中，一點點蔓延出來。
“那時候，小孫倒跟我說過一些話。他確實丟了個女兒，流浪找了很多年。他是讓瘋病給折磨的，才入了迷信。住院那陣，他一直跟我念叨家破人亡，好像媳婦也沒了。我叫他好好治病，不要信神信鬼的，他握著我的手，流著眼淚說，大姐，我聽你的，都聽你的。說這話的時候，跟好人沒兩樣，可轉天又瘋瘋癲癲了。他是心裏苦啊，沒著沒落的，胸口抓出一道一道的血印子。後來，他就犯了案。我跟警察說，得把小孫丟孩子的事兒搞清楚啊，不然他就冤死了，一家人死得幹幹淨淨。可人人都在喊殺，他隻能被槍斃了。人就這樣沒了。二十年都過去了，誰還能記得他？年年清明，也就我來看他一回。墳頭是找不著了，聽說讓死了孩子的那家人給搗爛了。”
肖荃和芮智靜靜地看著老人，一股悲傷環繞周圍。如果三十年前有一樁案確實是鄭幹洲犯下的，那孫錦庭發瘋殺女童，必然就是一樁連環悲劇。惡如同癌，注定瘋狂擴散，形成殺戮。偶發性和必然性總是糾纏得難解難分。
夕陽正濃。稀稀落落的樹葉，隨風飄落。女護士臉上滑下兩行淚。隨後的聊天中，她提供了一個地名：鵝掌。
“我也不知道是哪兩個字，隻是聽小孫提起過，說家是那兒的。你們去查查看吧。”
芮智通過電子地圖查找，發現在貴州境內，有兩個叫鵝掌的村，一個叫鵝掌的鎮。兩人先從村查起，然而輾轉數百公裏，卻是一場空。去鵝掌鎮調查，結果同樣不樂觀。
“我懷疑咱們走了一條彎路。”芮智泄氣道，“可笑現在還在和一個叫鵝掌的地方較勁。從頭至尾，如果這是場夢的話，我情願記不起來，一點別和我發生關係。”
肖荃不動聲色聽著，他知道他壓力過大。此刻，兩人正懸在鵝掌鎮，挨著暴曬。
“你知道，昨天在旅館睡醒來，突然一下，不知道自己是誰，也不知道身在哪兒？腦袋恍恍惚惚像被掏空。胃痛得厲害，連身體都難駕馭，懷疑它在反抗，叫我放棄它。爬起來，還要拖著它走，好像拖著一輛沒發動機的車。背也很痛，痛得像穿了一根鐵，連彎都彎不下去，卻要強撐著。我在想，那天的一槍，或許身體一下隨那顆彈去了……要僅僅是來工作的，我還有希望，希望破案，希望嘉獎，希望慶功，希望像個傻瓜一樣撲騰，可是……”他哽咽著說不下去了。仰頭望望天，碩大一個太陽刺目，似在嘲諷。
肖荃不做勸解，隻買來兩瓶啤酒，起開，遞他。
他灌下一瓶，頭腦發蒙，心裏好過一些。
“那老太太說的地名肯定是錯的。”
“那就再查有沒有類似的地名。”
“不懷疑出錯嗎？那和賭有什麽區別。”
“你理解是賭的話，那這案子所有關節點上都有值得商量的餘地。至少有一點可以把握，丟女嬰的事兒實際存在。”
回到旅館，兩人開始編寫地名，隻要和鵝掌讀音相似的，都列在了紙上。“峨藏”“安長”“鄂場”“鵝場”……
肖荃忽而產生一絲靈感：“或許那村子改過名字，電子地圖上根本沒收錄？”
“會嗎？”
“很有可能。”
兩人又做了多種可能性分析，最終決定沿“村莊改名字”這一思路去查。翌日一早，兩人便離開旅店，乘了一班大巴，去往貴陽。
下車後，兩人直接去了省圖書館。在一本出版於八十年代的貴州地圖冊中，一個此前沒查到過的“埡昶村”出現在兩人眼前，“埡昶”的發音與“鵝掌”非常接近。村莊位於川貴兩省交界的江源市，是一個極邊緣的村莊。
兩人又陸續翻了幾版舊地圖，發現自一九九二年以後，這村莊的名字便不存在了，且相鄰幾個村子的名字也有變動和消失。芮智查詢到江源規劃局電話，詢問了這一情況。原來，為了便於管理，“埡昶村”早已並入了相鄰的四家灣村。之後，這名字除了當地人用，地圖上就沒再顯示了。
肖荃和芮智再次上路。這一次，是否能有突破？全憑天意。
水葦亂布的四家灣村，硬石頭長不出的莊稼地，營生無著，房屋空寂。山上是大片的紅鬆覆蓋。一條貨運鐵路線戰戰兢兢從村中穿過，運的是木料。這裏的木材會變成家具、地板、廚具，裝飾進城市的房屋。
肖荃和芮智自江源下車，又乘出租車顛簸了三個多小時，才到達這裏。兩人先去四家灣村委會，鐵鏈鎖著門。村莊不是城市，無人坐班。打聽之後，才找到村幹部家。村幹部較年輕，平頭方臉，腰身結實，是個木匠。
村幹部帶肖荃和芮智去了原來的“埡昶村”走訪。很快，有人便認出了照片中的“孫錦庭”。這人是消失了二十多年的祝三茅。
肖荃和芮智倍受鼓舞，多日的辛苦有了回報。
眾人七嘴八舌，議論紛紛。聽說祝三茅被槍斃在洪口，更是震驚。
“可憐哪，太可憐了，老婆死了，女兒沒了，他也死了，這人咋活成了這樣？他是出去找女兒的啊，怎麽能幹出殺人的事情來？”
有人反駁：“那也不一定啊，蔫人出豹子，忘了他成天拿把刀在村裏瞎轉？”
“他那是腦子出了問題，哪有膽子真殺人。”
肖荃問：“他那時候精神方麵就有問題？”
“是啊，就因為死了老婆受了刺激啊。他人太窩囊，憋一肚子恨，才變成那樣。他媳婦叫金桂芝。那年夏天，媳婦背著孩子回了娘家，回來的路上，讓人勒了脖子。縣裏警察來，一看，確定是殺人案。再一看，孩子沒了。孩子原本是放在背簍裏的。後來，市裏也來人了，也確定是殺人案。當時有個賣孩子的被抓起來了，拖了半年，也沒承認是他幹的。後來又說是強奸殺人，也抓了一個，也沒承認是他幹了。反正還抓了好幾個，沒抓對一個。最後，連祝三茅自己都被銬起來關了半個月，就因為金桂芝回娘家之前和祝三茅拌過幾句嘴。糊裏糊塗查了半年，也沒查到是誰幹的。這以後，祝三茅就神叨叨了，成天求神拜佛，再以後，人就走了，徹底沒了影。”
虎頭荷包給金桂枝年邁的母親看時，老太婆頓時就哭暈了過去。荷包是她繡的。
肖荃和芮智滿懷沉重，恨不得立刻飛回新津，揪出真相。一個魔鬼改寫了一戶平凡人家的命運，三口之家，竟無一人善終。三十年未破的命案與新津焦屍案遙相呼應，不知是罪惡的輪回，還是罪惡的延續。有太多的疑問要去解決。
旅館裏，悲涼迷漫。肖荃用油筆寫下幾個名字：鄭幹洲、祝三茅、金桂枝、萬大福、萬惠蘭、萬妍燕、萬晨宇，以及無名的犯人。
芮智在報紙上添加了蘇岩、羅光佑、杜樹鬆和梅勝。
眾多名字反複交錯，驚人地闡述著一個曆經三十年風雨，製造罪惡、隱藏罪惡的犯罪事實。肖荃斷定，鄭幹洲就是罪惡的源頭。縱使他使盡渾身解數洗白，也難改魔鬼的麵目。華麗的謊言改寫不了謊言的命運，瘋狂的癌變也改變不了癌變的進程，必然要走向滅亡。一場如化學反應般的黑暗詛咒，必然曾遭遇了一個致命的觸媒。這觸媒是誰？是萬妍燕？還是蘇岩？
忽而，走廊傳來一個熟悉的說話聲。
“○三二六，就這間了……”
芮智打開了門，看到一個熟悉的身影。
“王隊？”
王彪回過了頭，一臉驚訝。身邊還有一位同事。
“你們？……你們怎麽也來這兒了？不是去鵝掌村了嗎？”
“進來說。”
原來，王彪從潮白河鎮一位退休民警那裏獲得線索，六年前的夏天，萬惠蘭曾回潮白河辦理轉戶手續，但材料不全，無法辦理。留下一個轉戶地址：江源市煤化巷三十二號。
會是巧合嗎？
三人研究一夜。翌日一早，肖荃和芮智便去了埡昶村所在的縣，調查金桂蘭被殺的案卷。王彪則前往煤化巷尋找萬惠蘭。