楔子
逆江而上的小破船上，顏十四覺得自己是世上最悲慘的人。
顏十四本是太平米市上最精明能幹的牙行，買空賣空、坑蒙拐騙的生意一直做得很不錯。人們常說“車船店腳牙，無罪也該殺”中的“牙”，就是他這一班人。
一年前米市門口算命的劉鐵嘴說他有大運在西南，於是他找人借了幾十兩銀子準備從江西販瓷器回太平賣。誰料買了瓷器在回程路上，被鄱陽湖裏殺人越貨的江洋大盜劫了貨。
江邊長大的他深諳水性，縱身跳進湖裏僥幸逃了一條命，可一船的瓷器都打了水漂。回到太平後就被債主們四處追債，無奈之下連賣房帶典當他老婆的首飾湊了十幾兩銀子要去雲南販銅，盈利用來還債。債主們不放心他，和他立下生死文書，如果他到期不回來，就要賣他的老婆、孩子抵債。
想到身後家裏妻子、兒子被人待價而沽，前麵去雲南的路上生蕃、瘴氣在等著自己，顏十四心裏百感交集，很不是滋味。