我要讲的事情发生在许多年之前，尽管如此，我说起来还是有一些担心——因为很久以来，哪怕我再小心谨慎，再掌握分寸，也没有办法将事情讲出来——现在世上的法律已经不能将当事人怎么样了，所以除了有些事实，其他的就算是说了，也不会伤害别人。无论是歇洛克·福尔摩斯先生还是我，平生都没有经历过这么离奇的事情。在叙述中如果我为了不让别人追溯到事情的真相，而不得不略去日期等细节，敬请各位读者见谅。
那是一个严冬的傍晚，我们两人出去散步，回来的时候已经大约六点钟了。福尔摩斯打开了灯，发现桌子上有一张名片。他瞟了一眼，不禁哼了一声，然后就把名片扔到地板上。我把它捡了起来，上面写着：
查尔斯·奥古斯塔斯·米尔沃顿
阿波多尔大楼
汉普斯塔德
代理人
“这个人是谁？”我问道。
“伦敦城的第一大恶人。”福尔摩斯一边回答，一边坐了下来，并且将腿伸到了壁炉的前方，“名片背后还有什么字吗？”
我把名片翻了过来。
“将于六点半钟来访——落款是C.A.M."我读道。
“哼！那么他就要到了。华生，当你在动物园看蛇的时候，看着这种蜿蜒爬行的毒物，看着它那死一般的眼睛和扁扁的丑脸，你一定会有一种厌恶的感觉，并且急着想要避开吧？米尔沃顿给我的就是这种感觉——我和五十多个杀人犯打过交道，就连其中最可恶的罪犯也没有像他那样让我厌恶。可是我又总得和他打交道，这不，他今天要来这里，还是我约的呢。”
“可是他到底是一个什么样的人呢？”
“我这就告诉你。他勒索人的本事，首屈一指。而且老天总是帮助他，至于那些名誉和秘密都在他掌握之中的女人们，帮他的忙就更多了。他总是一副笑脸，却有铁石一般的心肠，敲诈勒索，直到把她们榨干——这个家伙深谙此道，而如果他干一些体面的事情，完全可以青史留名的。他是这样行事的：他让人们知道，他愿意出高价买下载有达官贵人丑闻的信件——这些东西从出卖主人的男女仆人手里能够得到，而且更多的可以从上流社会的无赖手里弄到，因为贵妇常常会相信这些人，告诉他们自己的秘密，他们也能讨得贵妇的欢心。他做起交易来可绝不小气，我就听说过他曾经付给一个男佣七百英镑，换来了一张只有两行字的便条，但是这却使得一个大户人家就此毁于一旦——所以市场上这样的东西都被米尔沃顿买下了，而且在这个大城市里，有成百上千的人一听到他的名字就会被吓得脸色发白。谁也不知道下一个倒霉鬼将会是谁，因为他富得流油，而且又狡猾过头，根本不用为生计犯愁，能够好几年按兵不动，等到赚头最多的时候才出手。我刚才说过，他是伦敦极恶之人，那种发脾气时打老婆的暴徒怎么能够和他相提并论呢？他能够慢条斯理、从容不迫地去折磨他人，以便把更多的钱塞进他那已经涨得满满的钱袋。”
我很少听到我的朋友如此激动地讲话。
“那么，”我说道，“法律总可以管着他吧？”
“毫无疑问，从法律角度讲确实应该这样，但实际上却并非如此。打比方来说吧，如果一位女士控告他，他可能会受几个月的牢狱之苦，可是那位女士自己也会随之身败名裂，这样做有什么用呢？他的那些受害者根本不敢回击。他要是敲诈无辜的人，我们一定不会放过他，可是他狡猾得像撒旦，所以我们还得想别的招数来对付他。”
“他今天来，要干什么呢？”
“有一位当事人让我帮她了结一件案子——这位当事人很有来头，她就是依娃·布莱克维尔小姐，去年刚进入社交界的当红美人。再过两周她就要和德沃考伯爵成婚了，这个家伙的手头有几封布莱克维尔小姐写下的信——信是写给一个穷年轻乡绅的——只是有一些轻率，仅此而已，但是这足以毁掉这桩婚事。除非给他一大笔钱，否则米尔沃顿就把信拿给伯爵看。布莱克维尔小姐托我约见他，并尽我的所能把价码压低。”
说到这里，街上传来马车的声音。我向窗外望去，看见一辆富丽堂皇的双驾马车，车上耀眼的灯光照着栗色骏马光润的腰身。仆人打开车门，一个矮小却结实，身着卷毛阿斯特拉罕羔皮大衣的人走下车来。一分钟之后，他来到了房间里。
查尔斯·奥古斯塔斯·米尔沃顿五十岁左右，脑袋很大，看上去十分聪明，脸庞又圆又胖，皮肤嫩滑，脸上总是带着笑意，两只精明的灰眼睛炯炯有神——他的外貌中似乎有一些狄更斯笔下匹克威克先生的那种仁慈，只是他脸上的假笑以及眼睛里射出的寒光，破坏了这种仁慈的感觉。他的声音也像他本人一样，温和而且稳重。他一面走上前来，一面伸出又短又胖的手，嘴里嘟哝着说他第一次来的时候没有见到我们，所以感到很遗憾。福尔摩斯没有理会他伸过来的手，而是冷冰冰地看着他。米尔沃顿咧开嘴微微笑了一下，耸了耸肩，脱下大衣，小心地将它叠放在一张椅子的椅背上，然后坐了下来。“这位先生是谁？”他指了指我，问道，“我们讲话方便吗？”“华生医生是我的朋友，也是我的同事。”
“那很好，福尔摩斯先生——我这样问是为了您的当事人好。这件事情十分微妙——”
“华生医生已经听说过这件事情了。”
“那么，就让我们切入正题吧——您说您可以代表依娃小姐，她是否已经委托您接受我的条件了呢？”
“你的条件是什么？”"7000英镑。”
“有变动的余地吗？”
“我亲爱的先生，讨价还价对于我来说是很不舒服的，但是如果不在14号前付钱，18号的婚礼就肯定泡汤了。”他的脸上挤出令人难受的微笑，比刚刚进来的时候有过之而无不及。
福尔摩斯想了一会儿。“在我看来，”最后他终于说道，“你好像是过于将事情想当然了——我当然知道那些信上都写了一些什么，我的当事人也一定会听从我的建议——我会建议将全部的事情告诉她的未婚夫，并且相信他的宽宏大量。”
米尔沃顿咯咯地笑了起来。
“您显然不了解这位伯爵先生。”他说道。
从福尔摩斯那满脸困惑的表情上，我可以清楚地看出福尔摩斯其实是认识伯爵的。
“这些信有什么害处呢？”他问道。
“害处很大——非常大，”米尔沃顿回答道，“这位小姐满纸甜言蜜语，但是我可以向您保证，德沃考伯爵是不会欣赏这些的——可是既然您不这样看，我们也就不用再多谈了。这对我不过是一桩买卖而已，如果您认为把信交到伯爵的手中符合您的当事人利益，那么支付这样一大笔钱来买回信当然就不划算了。”他站起身来，去拿他的阿斯特拉罕羔皮外衣。
听到这里，福尔摩斯又气又恼，脸色发青。
“请等一下。”他说道，“你太操之过急了——在这样一件十分微妙的事情上，我们当然应该尽力避免任何的流言蜚语。”
米尔沃顿又坐回到他的椅子上。
“我知道您一定会这样看待这件事情的。”他在喉咙里咕哝着说道。
“可是，”福尔摩斯继续说道，“依娃小姐并不是富家小姐——我可以告诉你，2000英镑就会耗尽她全部的积蓄。你开的价格远远超出了她能够承担的限度，因此我请求你适当地降低你的要求，并按照我定的价格归还那些信件——我可以向你保证，我定的价格肯定是对你最有利的。”
米尔沃顿咧开嘴笑了一下，并诙谐地眨了眨眼睛。
“你说她没有那么多钱，这一点我很清楚，”他说道，“可是你必须承认，一个女人结婚的时候，她的朋友、亲属总得贴补她一些吧。如果说买一件像样的结婚礼品，他们或许拿不定主意，可是我敢保证，那一沓信件能够带给他们的快乐，要比去参加伦敦的全部宴会还要多。”
“这是办不到的。”福尔摩斯说道。
“哎呀，哎呀，真不幸啊！”米尔沃顿拿出一本厚厚的笔记本，大声地说道，“看看这个！她们要是不尝试着努力一下的话，那就太不明智了。”他拿起一封便笺，信封上印着族徽，“这是其中的一封——不过，在明天早晨之前说出他的名字是不大妥当的，到那时，这封信就会落到她未婚夫的手里，而这，都只是因为她不肯把首饰换成纸币，拿出一点儿钱来进行交换的结果。哎，可惜啊！哦，你记得尊敬的麦尔兹小姐和多尔金中尉订婚的事吗？还有两天他俩就要结婚了，《晨报》却说婚礼要取消！这是怎么回事呢？说起来人们都不大相信，只要1200英镑，这件事情就不会有问题了——这难道不是太可惜了吗？您本来是一个通情达理的人，怎么现在竟然不顾您当事人的前途和名誉，在这里讨价还价？福尔摩斯先生，我真的没有想到您会这样。”
“我说的都是实话。”福尔摩斯回答道，“她没有办法弄到这笔钱。毁了她的一生对你并没有什么好处，而如果你同意我出的价钱，你也不会有什么损失啊。”
“这您可就错了，如果我居高不低的事情传了出去，我也能间接地受益不少——我手头有八九桩类似的事情，要是她们知道我的要价很高，就应该会更加理智一些。您明白我的意思吗？”
福尔摩斯猛然从椅子上站起身来。
“华生，到他的后面去，别让他出去！好的，现在让我们看看你的本子里到底有什么东西！”
米尔沃顿像田鼠一样一下子溜到房间的一侧，靠墙站着。
“福尔摩斯呀，福尔摩斯，”他说道，并翻开他的上衣前襟，从里兜露出一支枪柄，“我就知道你会做出一些不一般的举动来——这种威胁倒也常有，可是这有什么好处呢？老实告诉你吧，我是全副武装的，法律允许自卫，我可是玩真的。再者说，你要是以为我会把信件搁在记事本中带来，那就大错特错了——我可不会干这种傻事。先生们，今天晚上我还要见一两个人，而到汉普斯塔德的路又很远，恕我先走一步了。”他走上前，拿起大衣，手按着枪，转身向大门走去。我抄起一把椅子，可是看到福尔摩斯摇了摇头，又放下了。米尔沃顿欠了欠身，微笑了一下。他眨了眨眼，然后闪出了房间。不一会儿，我们就听到砰地关上车门声以及嘎吱嘎吱的车轮声。马车渐渐走远了。
福尔摩斯坐在火炉旁一动不动，他的手深深地插在裤子口袋里，下巴抵着前胸，双眼紧盯着发光的余烬出神。足足半小时，他默然不动，一句话也不说。突然，他显出一副成竹在胸的样子，站起身来，走进了卧室。过了一会儿，他以一副俏皮的年轻工人的打扮出来了，脸上蓄着山羊胡须，一副扬扬得意的样子。他借着灯点燃了泥制烟斗，并对我说道：“华生，我一会儿就回来。”说着，就消失在夜幕之中了。我知道他已经和查尔斯·奥古斯塔斯·米尔沃顿宣战了，可是我怎么也无法设想，这将会是怎样的一场战斗。
那些日子，福尔摩斯整天穿着这身打扮进进出出——他整天都待在汉普斯塔德，而且颇有收获，除此之外，我对他的日程一无所知。一个风雨交加的夜晚，风呼呼地号叫，雨嗒嗒地打在窗子上，福尔摩斯终于出征归来了。他卸掉妆，坐在火前，默笑了起来，不张扬，却很开心。
“华生，你不会认为我像是一个要结婚的人吧？”
“不，根本不可能。”
“可我确实已经订婚了，你听到这些一定很惊奇吧。”
“我亲爱的搭档，我祝你——”
“是和米尔沃顿的女仆。”
“什么？福尔摩斯！”
“我要打探消息，华生。”
“可是这也太过分了吧？”
“没有办法。我装扮成了一个水管工，名字叫作埃斯柯特，而且生意兴隆。我俩每天晚上都出去，一起聊天。哎，我们都谈了些什么呀！可是我弄到了我所需要的情况。对于米尔沃顿的家，我已经像我自己的掌心一样熟悉了。”
“可是这个女孩子呢，福尔摩斯？”
福尔摩斯耸了耸肩。
“我也是不得已而为之的，我亲爱的华生——赌注如此，你别无他法，只好尽力地出牌。然而，值得庆幸的是，我还有一个情敌，我一转身他肯定就会把我挤掉的。今晚的天气多好啊！”
“你喜欢这种天气？”
“这正适合我的计划——华生，我今天晚上要打劫米尔沃顿的家。”
这句话，字字清楚，语气坚定，我不禁倒吸了一口凉气，全身发冷——像是黑夜中的一道闪电，瞬间照亮了荒野上的一切，我立刻意识到这次行动可能产生的后果——被发现、逮捕、声名受损、落入可恶的米尔沃顿的手中任其摆布。
“看在上帝的分儿上，你还是三思而后行吧！”我大声说道。
“我已经仔细想过了，华生——我从来不鲁莽行事，如果有其他的办法，我也不会这样冒险的——仔细想一想，你会赞同我的做法的，这样做虽然在法律上是犯法的，但是其实却是无可厚非的。闯入他的家无非是要取走那个本子——这件事情你是一定会赞同的。”
我在心里掂量了一下这件事情。
“是的，”我说道，“如果我们只是要拿那些可以用于非法目的的东西，从道义上说，也没有什么不妥。”
“既然从道义的角度讲是正当的，那么我需要考虑的就只有个人风险的问题了，可是要是一名女士迫切地需要帮助，一位绅士就不应该过多地考虑个人的安危，是这样吧？”
“可是这件事情对你的影响将会很不利。”
“所以这才是一种冒险。可是要拿回那些信，没有其他的办法可想了——那位不幸的小姐没有那么多钱，又没有可以信任的亲人，明天就是最后的期限了，要是我们今天晚上不能把信件弄到手，那家伙准会说到做到，让那位小姐身败名裂。所以，要不丢下她不管，要不就只有这一招了。华生，实话说吧，这是我和米尔沃顿的生死决斗——你也看到了，第一个回合他已经赢了，但是我要为自尊和名誉奉陪到底。”
“我不愿意这样，不过也只能如此了。”我说道，“我们什么时候动身？”
“你不用去。”
“不，你去我就去。”我说道，“我既然说了要去，就不会反悔；你要是不让我一同去，我就去警察局告发你，我说到做到。”
“你去了也没有办法帮助我的。”
“我又没有去，你怎么知道呢？——未来的事情是没有办法说清楚的。不管怎么样，我的主意已定——不光你，我也有自尊和名誉。”
福尔摩斯有些不耐烦了，但是最后终于舒展开眉头，并拍了拍我的肩膀。
“好吧，我亲爱的朋友，那就一起去吧。我们合住已经好几年了，要是还能够一起坐牢，倒也很有趣。华生，我直说了吧，我一直觉得自己作案还是很擅长的，从这点来说，这次机会是很难得的。你瞧！”他从一个抽屉里拿出一个皮套子，套子里面是一些新的工具，“这是一些最好的、最新的盗窃工具——镀镍的撬棒，镶着金刚石的玻璃刀，万能钥匙……完全能够应付各种情况。对了，还有夜光灯。样样东西都齐备了。你有走路的时候不发出声音的鞋子吗？”
“橡胶底的网球鞋，行吗？”
“好极了！面具呢？”
“有黑绸子，我可以做两个。”
“你做这种事情倒是很有天分，那好，你来做面具。出发前我们吃点儿现成的东西。现在是九点半，十一点钟我们要赶到教区，从那里到阿波尔大楼要步行一刻钟，这样半夜之前我们就可以开始干活儿了。米尔沃顿睡觉很死，十点半肯定上床。运气好的话，我们两点钟之前就可以带着依娃小姐的那些信件回来了。”
福尔摩斯和我套上夜礼服，就像是刚刚看完戏正在往家赶的两个人。在牛津街我们叫了一辆马车去汉普斯塔德，到了之后，我们付了马车钱，并扣上外衣的领子，沿着荒地的边缘走着。天气很冷，风好像要吹透我们似的。
“干这种事情必须谨慎一些才行，”福尔摩斯说道，“那些信件被锁在那个家伙书房的保险柜里，而且他的书房就是他的卧室的前厅。不过，他睡觉很死，我的未婚妻——阿加莎告诉我，仆人们都打趣说叫醒他是不可能的。他有一个秘书，倒是挺忠诚的，白天从不离开书房半步，所以我们非得晚上去才行。他养了一条十分凶猛的狗，总是在花园里走来走去。这两天晚上我和阿加莎约会到很晚，她就把狗锁住了，好让我利落地离开。这就是那幢房子，周围是院子。进了大门，向右穿过月桂树就是。我们戴上面具吧！你看，没有一个窗户还亮着灯光，一切都还算顺利。”
蒙着黑色丝绸的面具，我们两个人看上去好像是伦敦城里的歹徒——我们悄悄地走近这幢寂静、阴暗的大宅子，这宅子一边是带瓦顶的阳台，上面有一些窗户，还有两扇门。
“那就是他的卧室，”福尔摩斯轻声说道，“这扇门正对着书房。从这里过去是最好的，可是门既上了闩又上了锁，进去肯定会有很大的动静。不走这里，可以走这间花房，花房的门正对着客厅。”
花房也上了锁，福尔摩斯移开一扇玻璃，从里面拨开了锁。我们进去了，他立刻带上门——从法律的角度看，我们已经是罪人了。花房里的空气既温暖又浓郁，异国花草的芳香迎面袭来，我们呼吸都有一些困难了。在黑暗中，他拉住我的手，领着我贴着一些灌木迅速前行——福尔摩斯能在黑暗之中辨识物体得益于他的自我精心训练。他拉着我的手，打开了一扇门。我隐约感觉到我们进了一个大房间，不久之前还有人在这里吸过雪茄。他摸着家具向前走，又开了一扇门，我们走过之后又关上了。我伸出手，摸到几件挂在墙上的上衣，于是知道我们是在走廊里。穿过走廊之后，福尔摩斯又轻轻地打开了右手边的一扇门。这时有一个东西向着我们冲了过来，我的心几乎要跳出来了，不过那只是一只猫，我险些笑出了声。房间很新，炉火还在烧着，空气中有浓浓的烟草味道。福尔摩斯踮着脚先走了进去，等我进去之后，他轻轻地关上了门——我们已经到了米尔沃顿的书房，书房的尽头有一个门帘，再里面就是他的卧室了。
炉火很旺，照亮了整个房间。靠近门的地方有一个电灯开关，可是没有必要开灯，而且那样也不安全。壁炉的一旁挂着一个很厚的窗帘，后面就是我们刚刚从外面看到的那个凸窗，壁炉的另外一边有一个门通向阳台。屋子的中间摆着一张书桌，后面有一把转椅，转椅上面的红色皮革很有光泽。正对书桌的是一个大书柜，书柜的上面有一座雅典娜的半身大理石像。夹在书柜和墙中间的是一个高高的绿色保险柜，柜门上的光亮铜把映着壁炉的火光。福尔摩斯悄悄地走了过去，看了看，然后又溜到卧室的门前，歪着头静静地听了一会儿——什么声音也没有。这时，我猛然想到外边的门用作退身之路很合适，所以就查看了这扇门，并且惊喜地发现门既没有上闩也没有上锁。我碰了碰福尔摩斯的胳膊向他示意，他转过脸来，看了看——我看得出他吓了一跳，我也是如此。
他把嘴贴在我的耳边说道：“我还没有完全弄懂你的意思——不过不管怎样，我们得抓紧时间了。”
“有什么事情需要我做吗？”
“站在门口，要是听见有人来了，就闩上门；要是得手了，我们就可以从来的路走出去；要是没有得手，我们就藏在窗帘后面。你明白了吗？”
我点了点头，守在门的旁边——我最初的恐惧已经消失了，心里**漾着一阵激动，这种感觉是在维护法律的时候从来没有感觉过的，而今天却在违抗法律时体会到了。我们的任务是崇高的；我们不是出于私心，而是富于骑士精神；我们的敌人不讲人情——这些使得这次冒险更加有趣，我不仅没有一丝犯罪的感觉，反而对面临的险境感到兴奋。我看着福尔摩斯，心中充满了敬佩。他打开工具箱，好像一名外科医生正要施行手术那样，冷静、科学、准确地挑选要使用的工具。我知道他对打开保险柜有特殊的嗜好，也知道他面前的那个绿色怪物能够给他带来的喜悦——正是这个东西吞噬了许多漂亮女士的美名。他把大衣搁在身旁的一把椅子上，卷起礼服的袖口，拿出两把手钻、一根撬棒和几把万能钥匙。我站在中间的门的旁边，两眼看着其他两扇门，以防备突**况——但是坦白地说，如果遇到紧急的情况应该做些什么，我一点儿都不清楚。福尔摩斯集中精力，忙了半个小时——他放下一件工具，又拿起另外一件，就好像熟练的机械师——最后，嗒的一声，保险柜的门被拨开了，我看见那里面有许多的纸包分开捆着，有火漆封着，上面还有字。福尔摩斯拿出一包，但是在闪烁的火光下看不清字迹，他拿出了夜光灯——米尔沃顿就在里屋，开电灯太危险了。突然，他停了下来，静静地听着，接着他立刻关上了保险柜的门，拿起大衣，裹起工具，奔向窗帘，并且摆手要我也过去。
我走过去之后，才明白他为什么会突然警觉起来——房子里有了声音。远处传来砰的关门声。先是低微的沙沙声，然后就是迅速走近的脚步声，越来越沉重。脚步声已到了房间外面的走廊，并且在门前停了下来。门开了，然后是嗒的一声，灯被打开了。
接着门又被关上了，我们闻到了刺鼻的雪茄烟的味道。脚步声在离我们几码远的地方来回响动，接着椅子嘎吱一声，脚步声停了下来。再接着就是钥匙开锁的啪嗒声以及纸沙沙响的声音。
之前我一直不敢看，现在却轻轻地分开面前的窗帘，往外看去。福尔摩斯的肩膀压着我，他肯定也在看。米尔沃顿又宽又圆的后背正对着我们，几乎伸手就能够得着。显然我们错误估计了他的行动——他根本没有在卧室里，而是在吸烟室或者台球室里吸烟，他在的那个房间的窗户我们刚才没有看到。他的头发斑白，有一点儿秃，就在我们视线的前方。他仰靠在红色皮革的靠椅上，两腿伸出，嘴里斜叼着一根长黑的雪茄烟。他穿着一件紫红色的衣服，黑绒领子，有一点儿像军装，手里拿着一沓厚厚的法律文书，懒散地读着，嘴里不住地吐着烟圈，一副悠然自得的样子，看架势一时半会儿不会走开。
福尔摩斯悄悄地抓住我的手，用力地握了一下，让我别担心，好像是说这种情况他有把握对付，而且并不难办。可从我这里能够看得很清楚，我不知道他能不能也看到：保险柜的门没有完全关好，米尔沃顿随时都可能发现这一点。我已经打定了主意，要是米尔沃顿有半点儿注意，我就立即跳出去，用大衣蒙住他的头，把他按住，让福尔摩斯来打理剩下的一切。但是米尔沃顿一直都没有抬头看，只是懒散地拿着文件，一页一页地翻阅，读律师的辩词。我想，或许他看完文件，或许吸完烟，就会回到卧室去，但是就在这个时候，意外的事情出现了，完全打乱了我们的思路。
我看到米尔沃顿不断地看表，甚至还站起身又坐下，一副不耐烦的样子。直到外面阳台上传来微弱的响声，我才意识到，在这个鬼钟点，他竟然会有约会。米尔沃顿放下他的文件，笔直地坐起来。外面的声音又响起来了，然后是轻轻的敲门声。米尔沃顿站起身来，开了门。
“嗯，你晚来了将近半小时。”他不客气地说道。
怪不得米尔沃顿没有锁门，而且到了深夜还仍然不睡！我听到裙子的沙沙声，米尔沃顿把脸转向我们这边的时候，我把窗帘中间的缝合上了，现在我又小心翼翼地把它再次打开。他又回到了椅子上，嘴角仍然叼着雪茄。在灯光下，他的对面站着一位女士，又高又瘦，肤色黝黑，戴着面纱，而且顶着斗篷。她的呼吸急促，瘦弱的身躯因为激动而颤抖着。
“好吧，”米尔沃顿说道，“我亲爱的夫人，因为您，我一夜都没有好好休息——希望您不会让我失望。您不能在其他时候来吗？”
那位女子摇了摇头。
“好吧，不行就算了。伯爵夫人很难对付，可是现在您有机会和她打个平手了——您的运气真好。您为什么在打战呢？振作一点儿，现在谈正事吧。”他从书桌的抽屉里取出一个本子，“您说您有五封信要卖，其中包括伯爵夫人达尔伯的。您要卖，我要买，这很好，问题只是价格了。我先要看一下信，只要是好货——啊，怎么会是你？”
那位女子一句话也没有说，揭开了面纱，解下了斗篷，露出一张美丽、清秀、黑黝的面孔，她曲鼻梁，黑眉毛，一双眼睛坚定、有神，薄薄的双唇上带着危险的笑意。
“不错，是我，”她说道，“正是被你毁坏了她一生的那个女人。”
米尔沃顿笑了，但是他的声音发抖，充满恐惧：“你太顽固不化了，”他说道，“你为什么逼我走极端呢？——我以人格担保，我决不会为了自己而伤害哪怕一只苍蝇，但是每个人都得生存，我又能怎么办呢？我开的价码你完全有能力支付，是你自己不愿意出钱。”
“所以你就把信交给了我的丈夫——他是世界上最高尚的人，我连给他系鞋带都不配——那些信伤透了他正直的心，不久他就去世了。我记得那次的前一天晚上，我就从这扇门进来，恳求你可怜可怜我，可你却笑我，就像你现在还想笑我一样，不过你太懦弱了，你的嘴唇都免不了发抖——是的，你不想在这里见到我，但是就是那个晚上，你教会了我怎样面对你，如何一个人面对你。查尔斯·奥古斯塔斯·米尔沃顿，你还想说些什么呢？”
“不要以为你可以威胁我。”他站起身来说道，“我只要抬高一下嗓音，叫来我的仆人，就可以马上把你抓起来——但是我原谅你克制不住自己的怒气，你怎么来的就立刻怎么走，我就不再多说些什么了。”
这位女士站着没有动，手抱在胸前，薄薄的嘴唇上仍然带着逼人的微笑。
“你已经毁了我的一生，我不会再让你去破坏其他更多的人的生活，你也不会像绞杀我的心那样再去绞杀更多人的心了——我要从世界上除掉你这个恶魔，你这条恶狗，吃这一枪，一枪，一枪，一枪，再一枪！”
她掏出一把发亮的小左轮手枪，子弹一颗又一颗地射进米尔沃顿的胸膛，枪口距离他的前胸还不到两英尺。他蜷缩了一下，向前倒在书桌上，猛烈地咳嗽了一阵，双手在文件中抓挠着。最后，他摇摇晃晃地站了起来，又吃了一枪，便滚倒在地板上。“你把我打死了！”他大声地喊道，然后就躺倒在那里，一动不动了。这位女士目不转睛地看着他，用脚跟朝他的脸上踢了一下，又看了他一眼，仍然不见他有什么动静。我又听见一阵沙沙的衣服摩擦的声音，然后夜风吹进这个房间——复仇者走了。
即使我们两人出面干涉，也不能救得他的性命。这位女士一枪又一枪地打在米尔沃顿蜷缩的身上的时候，我真想跳出来，福尔摩斯冰冷的手却握住了我的手腕——我明白这一握的意思：这不关我们的事情，这是正义与邪恶之间的较量，我们有自己的责任和目的，不应该忘记这一点。这位女士刚刚冲出房间，福尔摩斯便敏捷地向前轻迈了几步，闪现在另外一扇门的前边，他转动了一下门锁的钥匙。这时，我们听到房子内有说话的声音和急促的脚步声——枪声惊动了所有的人。福尔摩斯沉着地快步走向对面的保险柜，两手抱起一捆捆的信件，统统倒进壁炉里。直到保险柜空了他才停下来。这时，有人转动门上的把手并且敲门。福尔摩斯迅速地回头看了一下，那封预报米尔沃顿末日来临的信仍然摆在桌子上，而且信上溅满了他的血迹。福尔摩斯把它也扔到熊熊的火焰中。他拔出通往外面门上的钥匙，我们一前一后出了门，从外面把门锁上。“这边走，华生，”他说道，“我们可以越过花园的墙出去。”
我简直不能相信警报会传得这么快——我回头一看，房子里的灯全部都亮了。前门开着，一个一个的人影正跑出来，往小道上跑去，整个花园里吵吵嚷嚷全是人。我们从阳台上现身的时候，有个人喊了一声，然后就紧追不舍。福尔摩斯对这里的地形似乎了如指掌，他迅速地穿过小树丛，我紧跟在他的后面。追我们的那个人累得气喘吁吁。可是一座六英尺高的墙挡住了我们的去路，但是福尔摩斯一下子就翻了过去。当我跳的时候，我感到有一个人用手抓住了我的踝骨，不过我踢开他的手，爬过了长满草的墙头，脸冲下跌倒在了矮树丛中，福尔摩斯立刻把我扶起来。我们一起飞速向前跑去，穿过了汉普斯塔德荒地。我们跑了两英里才停下来，并且仔细地听了好一会儿——背后一片寂静，我们已经摆脱了追兵，终于平安无事了。
办完这桩不寻常的案件的第二天上午，我们吃过早饭，正在吸烟，仆人把苏格兰场的莱斯特雷德先生引进了我们简陋的客厅。
“早安，福尔摩斯先生，”他说道，“您早上好吗？请问，您现在忙吗？”
“没忙到不能听您说话的地步。”
“我想，您要是手头没有特别的事情，或许愿意帮助我们解决一个非常奇怪的案件——这件事情是昨天夜里在汉普斯塔德发生的。”
“啊！”福尔摩斯说道，“是怎么回事？”
“是一桩谋杀案——一桩十分惊人的谋杀案。我知道您对于这一类案件一般都很感兴趣，要是您能够去一趟阿波尔大楼，给我们提一些建议，我会非常感激您的。我们监视这位米尔沃顿先生已经有一些时日了，老实说，他就是一个恶棍——有人说他持有一些书面材料，专门用来勒索人。杀人犯们把这些材料全部都烧了，但是没有拿走任何贵重物品，所以可能是有地位的人，而他们的目的只是为了防止这些材料传到社会上。”
“犯人们？”福尔摩斯说道，“难道不止一个吗？”
“是的，他们是两个人，我们差一点儿就把他们当场捉住了。我们掌握了他们的脚印，知道他们的外貌，十之八九会查出他们来的——前一个人行动相当敏捷，第二个人差点儿被一个花匠的学徒捉住，经过挣扎才得以逃脱。这个人中等身材，身体壮实，方下巴，粗脖子，有络腮胡子，戴着面具。”
“可这说明不了什么问题，”歇洛克·福尔摩斯说道，“这也有可能是在描述华生嘛。”
“真的，”莱斯特雷德打趣地说道，“确实像是对华生的描述。”
“莱斯特雷德，我恐怕没有办法帮助你了。”福尔摩斯说道，“我认识米尔沃顿这个家伙，他是伦敦最危险的人物之一，而且有一些犯罪行为是法律无法干涉的，所以从某种程度上说，私人报复是正当的——我们不用争了，我已经决定了——我同情犯人，而不是被害者，所以我不会去办理这桩案子的。”
我们亲眼目睹的这桩惨案，福尔摩斯对我什么也没提过，我看得出他一直在沉思。从他迷茫的眼神和心不在焉，我看出，他好像是在努力回忆什么事情。我们正在吃午饭的时候，他突然站起身来：“天哪！华生，我想起来了！”他大声地说道，“戴上你的帽子！跟我走！”他快速地走出贝克大街，顺着牛津街，继续往前走，差不多到了摄政街广场。就在左手边，有一个商店橱窗里面全部是当时的名流、美人的照片。福尔摩斯盯着其中的一张看，我顺着他的目光望去，看到一位身着朝服的皇族女士，头上戴着高高的镶着钻石的冕状头饰。我细细地看着那缓缓弯曲的鼻子，那浓厚的眉毛，那端正的嘴巴，那刚强的小小下巴。当我看到她的丈夫——一位伟大的政治家和贵族——古老而高贵的头衔时，我屏住了呼吸。我们彼此对望了一眼，转身离开。他把手指放到唇前，示意我千万要对此事保持沉默。