靠著張永的救護，揚州知府蔣瑤總算從江彬手底下撿了一條命，可皇上的旨意又該怎麽應對？
皇命難違，不管聖旨上寫了什麽，做臣子的都必須照辦。可蔣瑤是一府太守，難道真讓他昧了良心去禍害自己治下的百姓嗎？想來想去，還是拿自己的這身官袍和這顆腦袋去抗爭一番吧，就算死了，好歹能死得安心。
抱定這麽一個心思，蔣瑤回到府衙呆坐了半天，忽然把手一拍，叫了一聲：“這倒是個辦法！”快步走到案頭，提起筆來寫了一張“天子即將巡幸揚州，屆時將選良家子入宮伴駕”的告示，交給書辦：“你把這個多抄幾份，在全城到處張貼，讓百姓都看到。”
“要是讓百姓知道皇上要選良家子入宮，隻怕那些有女兒的人家會急著把女兒嫁人，或者舉家逃走了。”
“本官就是要讓百姓有個準備，或是把女兒嫁人，或是舉家避到鄉下去，總之躲過這幾天，也許就好了。”
“大人這樣做，要是皇上怪罪下來……”
“皇上讓我死，我就死。誰讓咱們讀聖賢書，當父母官呢？隻要百姓逃過這一劫，我這一顆腦袋砍就砍了，總比害了一百個人要好些吧。”
既然這些苦蟲兒把命都舍了，書辦衙役們也沒什麽可說。當天晚上，知府衙門的人連夜把告示抄了一百幾十份，天剛蒙蒙亮，衙門裏的人全都出去，一早晨就把告示貼遍了揚州府城的大街小巷。
看了這份告示，揚州城裏的百姓頓時炸了窩！滿城裏都亂了起來，無數人家關門落鎖，父母帶著女兒搶著出城，逃往鄉下躲避，城門口到處是人馬車輛亂擠亂擁，通往四鄉八鎮的道路舟船上到處都是帶著女兒逃難的百姓。
與此同時，揚州城裏喜樂喧天，鞭炮齊鳴，那些已經給女兒定過親事的人家紛紛雇請花轎，找來三媒六證，爭著搶著趕在這幾天裏把女兒嫁掉。大街上逃難的、嫁女的擁街堵巷，互相推擠，整座揚州城亂成了一團。
也就幾天工夫，揚州城裏有女兒的人家逃走的、嫁人的已有一多半，剩下的人家也都把自家女兒藏了起來，不讓她們再出家門半步了。
到這時候江彬才知道了蔣瑤的計謀，氣得火冒三丈，立刻就要派錦衣衛去抓蔣瑤。和江彬一起進城的安邊伯許泰忙勸道：“都督別急，蔣瑤不過是奉了都督的令，這才貼出告示的，現在抓他，都督定他什麽罪呢？”
“這種混賬人不用定他的罪，直接弄死他就是了。”
“皇帝這幾日就要到揚州了，這時候殺了揚州知府，不妥。”
江彬這才冷靜下來，仔細一想，這時候殺了蔣瑤確實不妥，可也不能讓一個小小的揚州知府滅了自己的威風，靠在椅子上略想了想，冷笑一聲：“好，這個渾蛋知府跟咱耍這些心眼子，我就讓他看看本官的手段，不把他治得跪在地上求饒，咱在皇上身邊這十幾年就算白混了！”
當下江彬不動聲色，暗中命令所有能調來的錦衣衛旗校和東廠番子都趕來揚州，叫這些人換上便衣混進市井，一邊暗中查訪誰家有未出閣的年輕女子，暗暗在這些人家的牆上門邊做下記號，同時又把蔣瑤貼出來的告示一張張揭下來毀了，又讓這些哨探在市井裏放風，說皇帝此番是禦駕親征寧王，如今寧王之亂已平，陛下並不打算南下，禦駕根本不會來揚州，選女入宮一事不實。自己躲在轉運司衙門裏連頭也不露，駐在揚州城外的一支軍馬也悄悄退到別處去了。
就這麽一連過了五天，太平無事，選女之事已經幾乎無人提起。先前那些急著把女兒嫁掉的人這時才知道原來“並無此事”，一個個都氣得大罵揚州府渾蛋，那些帶著女兒逃到鄉下的人也漸漸都回來了。
眼看時機差不多了，江彬發下令去，調兩千軍馬連夜趕回揚州，同時錦衣衛旗校也都集結起來，準備動手。
這天夜裏二更時分，一支禁衛軍忽然開到揚州城下，叫開城門一擁而入，無數人騎在各條大街上奔馳，大叫：“陛下鑾駕已經進城，所有百姓人家點起燈火準備迎駕，違旨者斬！”
這一下整座揚州城都亂了起來。老百姓慌亂之下都以為皇帝真的進城了，趕緊依命點起燈燭，江彬調來的軍馬旗校也都點起火把沿街而列。頓時，整座揚州城燈火通明亮如白晝。這時候蔣瑤也得了消息，趕緊帶著府衙的書吏官差出來迎駕，剛出府衙，一隊軍士圍了上來，當先的叫道：“蔣大人跟我們走！”蔣瑤不知就裏，隻好跟著人家走來。卻見街心火把光亮下立著一人，正是江彬。蔣瑤忙飛步上前：“江大人，陛下何在？”
“陛下在淮安，不日就到。”
一聽這話，蔣瑤又驚又氣：“陛下未到，江大人何故假傳聖旨！”
“你說什麽聖旨，咱沒見過。”江彬不理蔣瑤，回身吩咐一聲，“動手吧。”頓時無數官兵旗校蜂擁而起，直衝入大街小巷。
這五天裏，東廠番子和錦衣衛旗校早已在城裏轉了個遍，已經打聽清楚，哪家有未出閣的年輕女子的，都在牆上做了暗記，現在就依著牆上的暗記挨家挨戶破門而入，闖進去見了年輕女子，不由分說一個個揪扯出來。這些女孩子的家人又驚又怒，呼天搶地追趕上來，早有京軍的兵士守在門外，棍棒齊下，把這些人打得滿地亂滾，慘叫不止，眼看著自家的女兒被旗校們綁架而去。
想不到這些錦衣衛竟然變成了強盜，公開在揚州城裏拆門破戶搶奪民女！真把個蔣瑤氣瘋了，幾步衝到江彬麵前吼道：“快住手！你們這樣做還有王法嗎？”
“王法？”江彬指著自己身上的繡金蟒服，腰間佩戴的錦衣府牙牌，挎著的繡春刀，“蔣大人看清楚，這些就是王法。”一擺手，吩咐身邊的人，“帶他到邊上去，別礙咱的事！”幾個錦衣衛旗校衝上來扭住蔣瑤扯到一邊。
這時已經不斷有民女被錦衣衛抓了回來，都給圍在一邊，隨後追來的家人親屬全被禁軍一頓亂打，一個個被刀槍逼著跪在地上，這些百姓哪裏鬥得過官軍？隻得一連聲地哭叫哀求。這些錦衣衛旗校全是些沒有人性的東西，個個心如鐵石，隻管衝著百姓厲聲嗬斥，哪問這些人的死活。
眼看抓來的女孩子越來越多，已經有一百多人，全都被錦衣衛圈在一起，挨個捆綁起來就要押走，忽然從人群裏衝出一個女孩子來，披頭散發，連連驚叫，慌慌張張直往外跑，卻見到處是官兵旗校圍著，火把通明，往哪裏逃？這女孩子情急之下，忽然直往街角的水井跑了過去，撲通一聲跳進井裏去了！
不等眾人反應過來，又一個女子從人群裏撞了出來，也一路跑到那口井跟前，想也不想，一頭紮了下去！
這一下倒讓所有人吃了一驚，幾個旗校跑過去打算救人，卻聽江彬厲聲喝道：“不要救，讓她去死！天子選你們入宮，是你們這些人祖上積了德，哪個不識抬舉一心要死的，隻管去死！”
眼看著兩條人命就要斷送了，蔣瑤拚命甩開錦衣衛，幾步跪爬到江彬麵前，以頭觸地高聲叫道：“都督，求你快救人吧！再耽誤一會兒就沒命了！”幾個錦衣衛追上來又把蔣瑤摁在地上，蔣瑤不顧性命地拚死掙紮，衝著錦衣衛大叫：“救人哪，救人！”可眼前盡是一群殺人不眨眼的鷹犬，哪裏有人聽他的話。
江彬走到蔣瑤麵前，冷笑著說：“蔣大人，我讓你選，你不肯，如今我自己選了兩百個，這事不怪旁人，都要怪你！還有尋短見的兩個人，那兩條人命也要算在你的頭上！”回頭叫道，“把這些女子都帶回去，等陛下到揚州之後，親自檢選。”錦衣衛旗校們一擁而上，用繩子把那些抓回來的女孩子串成幾列，舉著刀押著她們，旁邊兩千名軍士各挺刀槍在旁護擁，一大群女子哭天喊地，都被這些官軍旗校押著走了。
揚州的大街上隻剩下那些被奪走了女兒的父母們跪在地上號啕痛哭。蔣瑤一個人在黑暗裏站著，失魂落魄，一句話也說不出來。
這時候揚州府的差人已經把投井而死的兩名女子從井裏打撈起來，這倆人的父母都跑了過來，撫屍大哭。蔣瑤又呆立半晌，緩緩走上前，在那幾個苦主麵前跪下，衝著幾個人一聲不響地叩起頭來。
見堂堂一個揚州知府如此可憐，揚州府的差人和路邊縮頭縮腦看熱鬧的百姓都看不下去了，十幾個人搶上來扶起蔣瑤。蔣瑤已是滿臉淚水，衝著滿街受了害的百姓連連打躬作揖：“都是我這糊塗人的錯，連累大家受苦了，諸位放心，我這就去想辦法，一定把你們的女兒都救出來。”
頭一天江彬也幾乎一夜沒睡，第二天睡到下午才起身，剛出來，手下來報：“都督，那個揚州知府來了。”
“他來幹什麽？”
“那家夥一到門口就跪下了，隻說他知道錯了，特來向都督賠情認錯。因為都督還沒起身，小人就叫他在外頭等，到現在已經跪了兩個多時辰了。”
聽了這話，江彬臉上總算有了幾絲笑容：“這個混賬東西，咱要不這麽治他，他還不知道天高地厚。既然知錯了，就讓他先在府門外跪半個時辰，再把他叫進來說話。”
蔣瑤在府門外又直挺挺地跪了半個時辰，好容易有人出來開了大門，把蔣瑤領了進去。江彬坐在廳裏喝酒，見蔣瑤來了，斜眼瞟了他一下，理也不理。蔣瑤走到江彬麵前跪下，叩了幾個頭：“下官不識進退，辦事糊塗，冒犯了都督的虎威，還請都督恕罪。”
江彬又喝了兩口酒，這才慢條斯理地說：“要說這事也沒什麽，咱們都是做官的，情不親理親，理不親烏紗帽還親呢，你起來說話吧。”
蔣瑤爬起身來，在江彬身邊垂手而立：“都督前日吩咐下官找一處大戶宅院，下官昨晚已經連夜去找了揚州城裏最大的鹽商，和他商量妥了，把他家的宅院騰出來任憑都督使用。”
江彬雙眼微閉，鼻子裏哼了一聲，半晌才懶洋洋地說：“好哇，蔣大人辦事倒也妥當。”
說完這一句又不言語，隻顧著喝酒。好半天才又問：“蔣大人還有事？”
蔣瑤猶豫再三，把聲音又壓低了些：“下官想求都督把那些多出來的女子放回去……”
“多出來？什麽叫多出來？北京紫禁城裏有九千名宮女，如今我隻選了兩百人，哪裏多了？”
到這時候，幾百條人命都壓在蔣瑤的肩上，這個苦蟲兒再也倔強不起來了。眼看江彬話說得很硬，趕緊又跪倒在江彬腳下：“求都督幫幫忙吧，都督要如何，下官一力去辦就是了。”
眼看這個不知死活的揚州知府讓自己整治成這副樣子，江彬心裏暗暗冷笑。其實他在城裏搜掠民女，一小半是給正德皇帝找女人，供他玩樂，一大半倒是斂財貪賄的意思。眼看把蔣瑤收拾得差不多了，心裏也滿意了，就淡淡地說了句：“既然蔣大人這麽說了，咱再不答應就不合適了。這樣，你回去告訴那些人，每人帶一百兩銀子來贖人，見了銀子立刻放人。”一口喝幹了杯中的酒，把酒杯往桌上一撂，看也不看蔣瑤一眼，起身進內室去了。
其後的幾天裏，揚州城中那些被奪去女兒的人家不得不湊出錢來，到江彬的衙門裏去贖人。可一百兩銀子是好大一筆數目，有幾戶百姓拿得出來？不少人為了此事弄得傾家**產。那些實在湊不出錢的人，就隻有到江彬暫住的轉運司衙門口去跪著哭求，可這是錦衣衛的官衙，不同別處，來跪求的百姓還沒哭得幾聲，早被旗校們一頓棍棒皮鞭趕開了。那些被逼急了眼的人忍不住叫罵起來，拚出性命要和旗校們打鬥，卻哪裏是這些強壯凶狠訓練有素的鷹犬們的對手，隻幾下就給打翻在地，一個個捆了起來，抓進衙門，就沒了消息。
眼看先前被抓的女孩子贖不出來，後來被抓的人一個個如石沉大海，那些百姓家這才知道朝廷王法是吃人的老虎，草民在王法麵前就如同豬羊。實在無法可想，隻好一起跑到揚州府衙來跪求。蔣瑤有什麽辦法？隻好拚著一張臉皮，又到江彬門上來跪著不走，這次江彬卻連他的麵也不肯見了。
就這麽拖了十來天，湊出錢的人，好歹把女兒接回來了；湊不出錢的，隻有天天到揚州府來哭求。蔣瑤也隻好天天到轉運司去跪著，可江彬根本就不理他。那些被抓的女孩子們驚慌憤恨，有性子烈的，就尋了短見，人死之後，江彬就把屍首交給蔣瑤，讓他抬回去。蔣瑤隻好替這些不幸的人們備了棺木成殮起來，把遺體交給她們的家屬帶回去。那些人見女兒就這麽死了，當然要哭罵，可他們不敢罵皇帝，也不敢罵江彬，甚至不敢罵錦衣衛，隻能是罵揚州府，罵蔣瑤，罵到急處，忍不住衝上來揪扯幾下，打他幾巴掌。蔣瑤也隻能一聲不響在邊上站著，任百姓打罵。
十二月一日，正德皇帝從寶應來到揚州，到事先選定的大宅駐蹕。江彬把還沒被家人贖回去的幾十個女子全部送進皇帝的行在去了。
皇帝來了，幾萬名京軍駐紮揚州城內城外，錦衣衛旗校、東廠番子遍布城裏各處。到這時候，百姓連哭也不敢哭了，更不敢罵、不敢鬧了。
從此以後，這幾十個女孩子，以及因為在錦衣衛門外吵罵被抓起來的那些百姓，都再也沒有消息了。