一 司馬光回來了
幾乎就在蘇軾全家定居宜興的同時，元豐八年二月，神宗皇帝忽然中風不起。
神宗皇帝趙頊大概是大宋朝最聰明的一位帝王，然而他吃虧就在這個“聰明”上頭。自從當了皇帝，神宗沒有一天不算計人的，在位十八年日夜算計，用心過度，傷了神，元豐五年大敗於靈州、永樂城，暴怒之餘又種下了病根，這兩年神宗苦心孤詣想改變朝局，跟兩個宰相鬥來鬥去，天天思謀，操心累腦，無緣無故地，早年埋下的病根子忽然發作出來，人一下子就不行了。
這年神宗皇帝才三十八歲，幾個兒子年紀幼小，神宗也未立太子。眼看皇帝撐不久了，宰相蔡確第一個動起邪心眼兒來，就和親信死黨職方員外郎邢恕、知開封府蔡京商量，打算暗中聯絡高太後的兩個侄子高公繪、高公紀，一起擁立神宗的弟弟昌王趙顥為皇帝。
神宗在位時專寵“三司係”，導致朝局割裂，能臣遭貶，內憂外患齊至，國家已到危險的邊緣，如今朝中有識之士都想借著新君登基的機會整頓朝綱，而蔡確最怕的就是這個。
大宋立國一百多年，所有宰相中沒有像“倒掛蛤蜊”這樣完全靠羅織冤獄陷害同僚爬上相位的。早在神宗執政的後麵幾年已經討厭蔡確，屢屢打算起用司馬光，驚得蔡確如坐針氈。現在神宗快不行了，若以神宗的弟弟繼承皇位，蔡確有了擁立之功，還能混跡朝堂；若以神宗年僅九歲的兒子延安郡王繼位，高太後必然垂簾聽政，這位老太太精幹無比，對蔡確極為厭惡，朝政落在她手裏，蔡確的宰相之位就保不住了。
可惜，蔡確這個人太邪，心裏的念頭也邪。就連與他做了多年同謀的老宰相王珪和同出“三司係”的樞密使章惇都知道大局難以改變，貿然擁立神宗的弟弟繼位隻會引來高太後的憤怒和群臣的聲討，誰都不肯聽他的。蔡確無奈，隻好讓邢恕去聯絡高太後的兩個侄子高公繪、高公紀，哪知就連兩位國舅也嚴辭拒絕。