就在神宗皇帝駕崩僅一個月後，太皇太後以皇帝名義下發敕命，命司馬光擔任門下侍郎；不久又升呂公著為尚書左丞。
恰在此時，宰相王珪死了。
王珪死得很巧，如果再多活一年，這個左右逢源的馬屁鬼必要遭流放之罪。可這老家夥偏就精明得很，韓琦強勢他追隨韓琦，王安石強勢他依附王安石，蔡確做了宰相他就奉承蔡確，現在眼看朝局要變，上來的是司馬光和呂公著，王珪再滑頭也巴結不上這兩個人，幹脆一死了之。總之，永不吃虧。
做人做到王珪這個程度，也算是“滑”到極點了，連死都死得這麽“滑頭”，說老王珪是古今第一“牆頭草”應該不過分吧？
王珪死後，哲宗皇帝下詔，命龍圖閣直學士韓縝接替宰相之位。這個任命當然出自太皇太手之手，其中頗有講究。
韓縝字玉汝，他父親是仁宗朝的正直宰相忠獻公韓億，又有兩位大名鼎鼎的兄長，一位是王安石的左右手、前任宰相韓絳，另一位是和王安石、司馬光、呂公著同列“嘉祐四友”、因為政見不同與王安石割袍斷義的韓維。所以韓縝發跡很早，仁宗慶曆二年中進士，到英宗朝已經做到淮南路轉運使。神宗繼位以後，韓縝靠著大哥韓絳的機遇入了“三司係”，因為兄長多年擔任宰相，韓縝的官職也步步高升，如今官拜太中大夫。韓家幾兄弟中韓絳老實、韓維精幹，隻有韓縝的名聲不好，以“殘忍”著稱，在下頭做官的時候，百姓們都說“寧逢乳虎，莫逢玉汝”，以為此人比老虎還要凶悍。韓縝還曾經親手打死過人，因為兄長的勢力才未被追究。
其實韓縝的能力、威信遠不如官拜樞密使的章惇。太皇太後卻委任韓縝做宰相，原因就是：韓縝比章惇脾氣更暴，名聲更壞，將來把他打下去比把章惇打下去更容易。
一番人事更迭完畢之後，哲宗皇帝和太皇太後把宰相蔡確、韓縝叫到延和殿，命他們再次發布詔書，廣開言路，鼓勵群臣進諫。哪知兩位宰相商量之後，竟發布了這樣一篇詔命：
“蓋聞為治之要，納諫為先，朕思聞讜言，虛己以聽。凡內外之臣，有能以正論啟沃者，豈特受之而已，固且不愛高爵厚祿，以獎其忠。設其言不當於理，不切於事，雖拂心逆耳，亦將欣然容之，無所拒也。若乃陰有所懷，犯非其分，或煽搖機事之重，或迎合已行之令，上則觀望朝廷以徼幸希進，下則眩惑流俗之情以幹取虛譽，審出於此而不懲艾，必能亂俗治害。然則黜罰之行，是亦不得已也。顧以即政之初，恐群臣未能遍曉，凡列位之士，家翻此心，務自竭盡，朝政闕失，當悉獻所聞，以輔不逮。宜令禦史台出榜朝堂。”
——陰有所懷，犯非其分，煽搖機事之重，迎合已行之令……由宰相蔡確奉皇帝之命所擬的這道詔命，頓時讓人聯想起當年李定“烏台詩案”時候咬蘇學士的那些話，也就是荀子那個“心達而險、言偽而辯、行僻而堅、記醜而博、順非而澤，不免於‘君子之誅’”的文字獄。
——“倒掛蛤蜊”真的很該死！另外，這個人也確實一心要作死……
蔡確私發詔命已經十分囂張。如今太皇太後麵對麵地讓他再發詔命，發下的仍是這樣恐嚇群臣的詔書！顯然，宰相蔡確已經下定了 “魚死網破”的決心。
也難怪，早年神宗皇帝下決心要起用司馬光這批舊臣，蔡確就曾不顧一切阻止皇帝，甚至不惜發動一場規模龐大的戰爭。如今神宗駕崩，太皇太後垂簾，司馬光回到朝廷，蔡確斷了退路，已經徹底瘋狂了。
既然宰相下了狠心，別人也不必給他留麵子。於是門下侍郎司馬光在崇政殿上當麵質問兩位宰相：“政事堂下發的詔書內容不可思議，可否當殿辯論？”
對手打上門來，避也避不開，宰相韓縝冷冷應道：“侍郎盡可辯論。”
司馬光立刻問道：“詔書中有‘陰有所懷，犯非其分，煽搖機事之重，迎合已行之令，觀望朝廷以徼幸希進，眩惑流俗之情以幹取虛譽’等語，我以為這些話毫無道理。是不是大臣們進諫之時對別人稍有褒貶就可視作‘陰有所懷’？是不是大臣於本職之外的國事稍有涉及就可認為‘犯非其分’？是不是大臣們稍言國家安危，就可認為‘煽搖機事之重’？是不是大臣所奏恰好與皇帝詔命契合，就可認為‘迎合已行之令’？是不是大臣們隻要說出‘新法當改’就是‘觀望朝廷之意’？是不是大臣奏事稍涉民間疾苦，就可認為‘眩惑流俗之情’？若是這樣，天下還有什麽事可以議論呢？天下人長著一張嘴，都不必說話了；天下人長著兩隻手，都不必寫字了！如此宰相就高興了吧？”
司馬光言詞鋒利，韓縝早有準備，兩手一抄淡淡地說：“詔書是秉承陛下旨意發布的，其中都是納諫的意思。你所說的不過斷章取義，猜測而已。”
司馬光一步不退，立刻又說：“宰相也知道陛下發布詔命是‘納諫’而不是‘拒諫’嗎？”
韓縝冷冷地答道：“當然是納諫之意。”
司馬光要的就是韓縝這句話，立刻抓住不放：“宰相既然知道陛下詔書是納諫之意，就應該盡力把陛下的意圖表達清楚。如今我讀了詔書裏的話竟生出誤會來，以為陛下實為‘拒諫’，這顯然不妥。可否請宰相收回詔命，把其中容易引起誤會的文字刪除，再發布下來，以免造成誤會，耽誤國事。”
司馬光是個有意思的人，平時臉冷話少，辯論的時候以一當百，幾句話把韓縝堵得答不上來。蔡確在旁冷笑道：“詔書豈能隨意收回？至於君實有‘誤會’，這是你自己的事，我有什麽辦法？”
蔡確話音剛落，站在身後的韓維走上一步：“不但君實，就連我讀了詔書也以為前後矛盾，意思難懂。宰相若能略作修飾刪節，讓天下人讀個明白，豈不是好事？”
韓維是韓縝的哥哥，韓縝不好和他爭論。蔡確也知道一味在詔書的措詞上糾纏沒什麽好處，就換了話題：“也難怪君實對詔書的文字有所誤解。早年君實就對‘新法’有意見，後來隱居多年，不知現在對‘新法’是怎麽看的？”
蔡確把話題引向深處，是要讓司馬光涉險。司馬光知道蔡確的意思，可不入虎穴焉得虎子！隻管順著蔡確的話頭說道：“變法至今，朝廷始終以‘聚斂’為目的，以‘苛政’為手段，百姓失業困窮，如在火中！又有些臣子在聖上麵前說謊，鼓動先帝妄動刀兵，結果禦軍無法，如同兒戲，深入敵境，坐守孤城，兵役民夫幾十萬人全數困斃！所以我認為新法流弊甚深，不知宰相怎麽看？”
“熙豐變法”到現在多年了，百姓從中沒得過好處，朝廷靠著聚斂而得的財富也損折在靈州、永樂兩場敗仗上。這一切天下人有目共睹，蔡確無從辯解，隻得硬生生地問司馬光：“君實的意思是要改變‘新法’？”
司馬光冷然答道：“當改則改，有何不可？”
蔡確繞了個天大的彎子，引著司馬光說了這麽多話，等的就是這一句，頓時橫眉立目地質問道：“聖人曰：‘三年無改於父之道，可謂孝矣。’如今先帝屍骨未寒，你就攛掇陛下改變成法，這是要置陛下於不孝嗎？”
蔡確忽然說出“三年無改父之道”的話來了，司馬光毫不客氣頂了一句：“母改子政，何憚不為！”
——孔子說的是“兒子不能改父親的法”，可太皇太後是神宗皇帝的母親，母親改兒子定的成法，這有什麽不行的！
司馬光這句話破了蔡確的法。可他這話裏有個漏洞：國家，不是太皇太後的國家，而是哲宗皇帝的國家！雖然皇帝今年才九歲，可九歲的皇帝也照樣是這個國家真正的主宰。“母改子政”，司馬光這話把哲宗皇帝放在何處了？
聽了這話，九歲的小皇帝臉色頓時難看起來。可惜大人們正急著辯論，沒人理他這個小孩子。但哲宗已經把“母改子政”四個字裝在他的小心坎兒裏去了。
崇政殿上一番辯論，兩位宰相輸給了司馬光。可這兩人還有一個本事，就是拖延。因為詔命要經政事堂下發，而政事堂畢竟還掌握在兩位宰相手裏，於是想盡一切辦法拖延詔命下達的時間。總之，能在宰相的位子上坐一天就算一天……
——無恥政客就是這麽貪戀圖勢，別人看了都替他們臉紅。
宰相一副死豬不怕開燙水的架勢，太皇太後也不著急。反正神宗在位十多年留下不少問題，太皇太後有很多事要做。就趁這機會遣散了修京城的夫役，停止了禦前造辦，撤銷了監視吏民的“詗邏之卒”，廢除了實行幾年效果很差的《保馬法》，減免了‘市易錢’的利息。朝廷十多年急征暴斂造成的一係列問題，在短短幾個月時間裏得到了初步整頓。
做完這些事以後，太皇太後又把司馬光叫到延和殿，讓他舉薦一批能當大任的人才，準備用這些人取代即將落馬的“三司係”官員。司馬君實立刻推薦劉摯、趙彥若、傅堯俞、範純仁、唐淑問、範祖禹六人擔任禦史，又推薦呂大防、王存、李常、孫覺、胡宗愈、韓宗道、梁燾、趙君錫、王岩叟、晏知止、範純禮、蘇軾、蘇轍、朱光庭等人入朝為官。
單是他一人舉薦能臣，司馬光還覺得不夠，又對太皇太後說：“文彥博、呂公著、馮京、孫固、韓維都是老臣，得先帝器重，太皇太後可以命這些人一起舉薦賢才，以備朝廷考察錄用。”太皇太後認為舉薦得當，把這些人名字都錄了下來。
很快，詔命開始分發各處，早年被罷黜的舊臣紛紛回到朝廷。眼看情況已是如此，兩個宰相終於在六月二十五日重新頒布了“請眾臣直言極諫”的詔書。
被神宗皇帝和一幫打手堵塞了十多年的言路終於打開了。“三司係”一手遮天的日子，到這裏算是過去了。但台諫是極重要的職位，不能不爭。太皇太後就以皇帝名義發詔：任命範純仁、朱光庭、蘇轍、範祖禹、唐淑問五人擔任禦史。
禦史台是“三司係”的根本重地，真正是個“老虎屁股摸不得”。眼見司馬光和太皇太後要奪禦史台，“三司係”第一員大將——樞密使章惇坐不住了，立刻到延和殿來見皇帝。
章惇上殿的時候哲宗皇帝正在禦案後頭坐著，太皇太後坐在皇帝身邊，門下侍郎司馬光立在皇帝麵前，不知商量什麽事情。見章惇進來，司馬光和太皇太後都住了嘴。小皇帝抬起頭問章惇：“卿有何事要奏？”
——俗話說：“十分聰明使七分，留下三分給兒孫。”這話也不知有沒有道理。
神宗皇帝聰明透頂，最愛弄權，把“十分聰明”全用盡了。如今神宗駕崩、哲宗繼位，這位小皇帝的頭腦比他父親差得太遠！雖然每天都在太皇太後麵前學習處理政事，可說話辦事總不在點子上。太皇太後又是英明果斷之人，眼快、嘴快、腦子快，幾句話就把大事辦妥，大臣們在太皇太後麵前不敢有絲毫怠慢，個個全神貫注，沒功夫和小皇帝多說話，甚至沒功夫多看哲宗皇帝一眼，有時候一件大事奏罷，大臣匆匆退去，從頭到尾連一句話都不對哲宗皇帝說。
然而章惇與眾不同，此人極有眼色，已經看出小皇帝被大臣冷落，就在這上頭格外注意。現在哲宗問他，章惇忙把身子躬得格外低一些，好讓皇帝能直視他的眼睛，笑眯眯地說：“臣今天在政事堂看到詔命，陛下要任命範純仁、朱光庭、蘇轍、範祖禹、唐淑問五人為禦史官員，臣非常驚訝，想詢問皇上的意思。”
難得有大臣對小皇帝這麽尊敬，哲宗也就客客氣氣地問他：“你想問什麽？”
章惇笑著說：“臣記得朝廷有個規矩，凡任命禦史，必須由翰林學士以上官員向皇帝舉薦，由政事堂擬就人選，這才報與陛下。現在範純仁等人要做禦史，詔命直接從宮裏發出，政事堂竟不知此事，更不知這五人是何人舉薦的。所以臣疑惑這五人是不是內侍向陛下引薦的？若是這樣則不合規矩。”
從坐上皇位到現在，這還是第一次有個大臣認認真真地衝著小皇帝奏事。哲宗立刻來了興趣，就問章惇：“怎麽不合規矩？”
章惇把身子彎得更低了些：“禦史身當言路，既為天子訪察天下事，又出言正天子的是非，是個最重要的職位，所以太祖太宗把諫官看得極重，專門立下‘翰林學士以上舉薦禦史’的規矩，就是怕禦史選人不當，不能勸諫陛下，反而做些壞事。”
章惇這話倒說對了。
大宋朝的禦史台和諫院本是兩個了不起的衙門，百年間出了一大批勇敢的諫官。可神宗皇帝用權術打倒了台諫，靠“三司係”酷吏壟斷了言路，禦史台成了個專門陷害大臣的“烏台”，神宗皇帝身邊卻沒有了勸諫之人，結果導致神宗末年連番慘敗，把國家給弄壞了。
章惇今天這些話要是在神宗皇帝麵前說，可算“直言極諫”。可惜神宗皇帝壟斷言路的時候不見章惇勸諫，今天太皇太後下決心收拾朝廷中這班小人，章惇卻在皇帝麵前說這些，隻能說他是“別有用心”。
然而九歲的哲宗聽不懂章惇話裏的意思，隻看著章惇的態度又認真又誠懇，臉上笑容親切，覺得這個老頭兒不錯，就說：“你這話有道理。”
皇帝雖小，畢竟是皇帝，一字千鈞，非同小可！現在皇帝說章惇“有理”，太皇太後和司馬光都吃了一驚！司馬光忙搶過話頭：“章大人覺得範純仁等人不能擔任禦史，不知此話何意？”
哲宗皇帝正在興頭上，想不到司馬光忽然搶了他的話題，臉上頓時不太高興。章惇立刻瞧出來了，忙說：“大人這話太急，陛下還沒問完呢。”
章惇這麽說是在挑撥皇帝和大臣的關係，故意要給司馬光難看。太皇太後隻得親自出麵把話題引開：“範純仁等五人都是大臣舉薦，不關內侍的事。”
其實章惇知道這五人是司馬光舉薦的。他說“太監舉薦”是一句損人的話，故意要氣司馬光。現在太皇太後出來澄清，章惇立刻轉向太皇太後：“既然是大臣舉薦，為什麽不在金殿上公開舉薦，卻在太皇太後麵前密奏？臣不知舉薦者是何居心。”
司馬光不在崇政殿上舉薦這五位大臣，是怕掌握重權的“三司係”從中作梗。但太皇太後直接降詔任命這五人確實不合規矩。而章惇所要問的顯然不止這些。
太皇太後非常精明，已經感覺到章惇有備而來，自己把話說太多，萬一被章惇套住可不好，頓時不說話了。司馬光忙搶上來：“此五人是我舉薦的，政事堂文書也由我簽發，並無不合規矩之處。”
司馬光擔任門下侍郎，是個副宰相，確實有權在政事堂簽發文書。然而章惇要問的不在這上頭，立刻冷笑道：“原來是君實舉薦的人，這就明白了……”
章惇這話說得極不“明白”！司馬光被他一再挑釁，也火了，厲聲問：“子厚明白什麽？”
章惇笑著說：“太祖太宗定下規矩，台諫官員職責重大，所以朝廷重臣不準舉薦親戚為禦史。不知君實侄兒司馬宏的夫人是誰家千金？”
章惇這話問得厲害。原來司馬光的侄子司馬宏娶得正是範純仁的女兒。現在章惇毫不客氣把這個底子抖了出來，司馬光一張黃臉頓時漲得通紅。章惇知道這一下打在司馬光的軟肋上了，立刻加上一句：“範祖禹也在你舉薦之列，此人當年考中了進士卻不做官，到洛陽陪君實一同著書十五年，也可算是忠心。”
範祖禹是位著名的史學家，因為興趣原因，曾經放著官兒不做，專門到洛陽和司馬光同修《資治通鑒》，主修《唐史》，直到此書完成範祖禹才出來做官。現在章惇先咬範純仁，再咬範祖禹，這兩口都結結實實咬在了司馬光的痛處。
司馬光是誠實君子，現在被章惇當麵鬥敗，無話可說，隻得向太皇太後行了一禮：“朝廷言路至關重要，範純仁等都是可用之人，若因為我的關係使這些人不能得到重用，臣願意辭去門下侍郎一職。”
聽司馬光說要辭職，章惇心裏暗暗竊喜，太皇太後卻急了，忙責備道：“這是從何說起！君實把國家大事當兒戲了？”把章惇和司馬光都瞪了一眼，一擺手，“天晚了，皇上也累了，你們退下吧。”司馬光和章惇忙退了出來。
有章惇這一場攪鬧，司馬光和範純仁、範祖禹之間必有一個要去職了。
司馬光是個核心人物，他當然不能去職。太皇太後隻得做出讓步，命政事堂重新發出詔書：範純仁改任天章閣待製，範祖禹改任著作佐郎。