一
現代人所稱的南洋，前人稱為東西洋。據明張燮《東西洋考》載，分當時南洋諸國為東洋、西洋兩部。西洋指中南半島、馬來半島、蘇門答臘、爪哇及婆羅洲之西南海岸諸國。東洋則以菲律賓群島為中心，包含馬六甲諸島及婆羅洲北岸之文萊國。以文萊為東西洋之交點，謂為“東洋盡處，西洋所自起也”(1)。此種名詞之構成，至晚亦當在元代以前。(2)係基於航海路線之東洋鍼路、西洋鍼路(3)而區分。(4)
公元前3世紀時，秦之國力已達今日之東京及安南地方，其地土著已受印度化，百年之後，漢武帝時南海諸國皆來朝貢。《漢書·地理誌》記：
自日南障塞、徐聞、合浦船行可五月，有都元國……又船行可二十餘日，有諶離國；步行可十餘日，有夫甘都盧國（蒲甘）。自夫甘都盧國船行可二月餘，有黃支國，民俗略與珠厓相類。其州廣大、戶口多，多異物。自武帝（前140—前86）以來皆獻見，有譯長屬黃門，與應募者俱入海市明珠璧流離，奇石異物，齎黃金雜繒而往，所至國皆稟食為耦，蠻夷賈船轉送致之。亦利交易，剽殺人，又苦逢風波溺死，不者數年來還，大珠至圍二寸以上。平帝元始中（1—6）王莽輔政，欲耀威德，厚遺黃支王，令遣使獻生犀牛。自黃支船行可八月，到皮宗；船行可二月，到日南、象林界雲。黃支之南有已程不國，漢之譯使自此還矣。(5)
當時譯使出發的目的第一是耀武海外，令諸國奉正朔，來貢獻。第二是以國家為主體去經營國際貿易。在後來的兩千年曆史中，這種統係政策始終未曾改變。吳孫權時遣宣化從事朱應、中郎康泰通海南諸國，其所經及傳聞則有百數十國。(6)晉義熙七年（411），求法僧人法顯自多摩梨帝海口載商人大舶汛海西南行至師子國，住二年後複附舶到耶婆提國，再附商船東北趨廣州，被風漂到長廣郡界。(7)據其所撰《佛國記》，知在5世紀初年南洋商業已漸趨興盛，有經十三晝夜大風而不沉沒，與能儲多人糧食水漿，經八十餘日而不竭之大船，為交通上之利器。當時與南洋貿易，以廣州為市場，商人來往頻繁，故深悉南洋之地理及航路。(8)商業發達及航海術進步之結果，使南洋諸國逐漸與中國發生政治關係。中國之求法僧人接踵出國，印度高僧亦陸續來華，溝通兩地之文化。