齊桓公稱霸，給諸侯樹立鼓勵大臣為國奮鬥的榜樣，也啟發了諸侯唯才是舉。晉文公受齊桓公重用管仲的啟發，重用狐偃等一批人，成就了晉國百餘年霸業，產生了深遠曆史影響。
晉文公叫重耳，春秋時第二位霸主。他充分利用手下的才智，給手下奮鬥空間，成就了霸業，還因他一個失誤而形成一個千年習俗——寒食。
公元前656年，晉國太子申生遭迫害自盡了，重耳和夷吾逃到國外避難。重耳外逃時，帶了狐偃、趙衰、介子推等幾個誌同道合的人。他們一起遊曆各國，尋求支持，同時等待機會成就一番事業。
公元前651年，奚齊繼位。裏克、邳鄭父等人殺死奚齊，改立卓子當國君。沒多久，裏克等人又殺死卓子，派人告訴重耳，準備立他為國君。
裏克等人是原太子申生下屬，殺死奚齊，尚且可以理解，但殺死卓子，就很難理解了。重耳認為他們的舉動不符合禮製，拒絕了。在這種情況下，對國君之位垂涎已久的夷吾繼位。夷吾繼位後，不僅廢除此前所有承諾，還派人到狄國殺重耳等人。重耳等人事先得到消息逃走了。
重耳一行遊曆過衛國、齊國、曹國、宋國、楚國、秦國，最終才回到晉國。其中，在齊國，重耳手下們接受了先進思想觀念，堅定了通過奮鬥改變命運的信念。
重耳等人到齊國時，年老的齊桓公厚禮招待他們，並將一個宗室女子嫁給重耳，給了非常豐厚的嫁妝。重耳生活安穩無憂。公元前639年，齊桓公死後，內亂爆發。內亂後，齊孝公繼位，諸侯多次侵犯齊國，齊國霸主地位不再。狐偃、趙衰、介子推等人就策劃回晉國開創事業。
重耳愛戀妻子齊薑，慢慢消磨了誌向，根本沒離開齊國的意思。齊薑明白狐偃、趙衰、介子推等人的想法，很支持他們，勸重耳：“您是一國公子，走投無路才到這裏。隨從們把您當作他們的生命。大丈夫應去建功立業，報答他們，而不是貪戀女色，沉溺於享樂。現在您不去追求，何時才能成功呢？”重耳不願意回國。沒多久，狐偃、趙衰、介子推等人設計將重耳帶離齊國。