周公製定禮樂製度，為周朝幾百年穩固統治提供了理論道德基礎。幾百年後，曆史進入春秋時期，禮樂製度出現衰敗。各階層仁人誌士都提出自己的看法，逐漸形成百家爭鳴局麵。老子、孔子和墨子等人，相繼登上曆史舞台。
老子是周朝負責管理守藏室的官員。他喜歡讀書，如饑似渴，博覽泛觀，研究禮樂、道德等學問，聞名天下。
孔子到洛陽學周禮，曾請教過老子。老子認為，周公早已經屍骨無存，他製定的周禮不能解決當今的問題。他對孔子說：“你提到的那些人，骨頭都爛了，隻是還存留他們的隻言片語。有修養的人生得其時就出來做官，生不逢時就像蓬蒿一樣隨風飄行，過順其自然的日子。我聽說過，卓越的商人深藏財貨時，像虛無一物一樣；有修養的人品德高尚，容貌謙虛，像愚鈍無知一樣。拋棄人身上的驕傲之氣和旺盛的欲望，除去人身上做作的樣子和不切實際的誌向，這些都不利於提升自己的修養。我所能告訴你的，僅此而已。”不難看出，老子認為孔子追求的都是“無用的東西”，不看重孔子所崇拜的周禮。
老子在洛陽住了很久，看到周王室衰微了，就出函穀關去雲遊四海。函穀關關令尹喜攔下老子，要求傳授一點智慧。老子停留幾天，寫一部《道德經》交給尹喜就走了。
《道德經》是老子深入思考，歸納總結，而留下的智慧之言。不過，老子對當時社會的態度是消極的，一切順其自然，不要去刻意追求什麽。這一思想後來在莊子那裏得到發揚光大，形成老莊哲學思想。
與老子一切順其自然不同的是，孔子是有情懷的人，對周禮非常癡迷，一生都在為克己複禮而努力奮鬥。
孔子是沒落貴族出身，喜歡學習禮，很小就以孝道聞名，喜歡讀書，鑽研周禮。一個偶然的機會，魯侯派孔子去周王室學禮。孔子見到老子，向老子請教。孔子是當時勤奮好學的年輕人，老子是當時博覽群書的老者，雙方觀點不同，但相互欣賞。