明朝滅亡的根本責任不在朱由檢，但他點燃了明朝滅亡的導火索。1640年，朱由檢、李自成、吳三桂，三個不同階層的人，改變了曆史發展方向，導致龐大的明朝坍塌，天下突然落入清朝手中。
相比前任以及前前任，朱由檢是非常優秀的。1628年，他一繼位就消滅魏忠賢集團，進行政治改革。但是，他的改革不僅沒挽救明朝，還點燃明朝滅亡的導火索——精簡驛站。精簡驛站導致具有造反天賦的李自成失業。1629年，活不下去的李自成參加造反。李自成造反15年後，率軍攻入北京，讓逼迫他當年失業的人失業了。
李自成參加造反後，先在高迎祥手下當差，因功當上闖將，非常受部下推崇。高迎祥死，李自成當上闖王。闖王造反，九死一生，在曆經磨難後，於1640年勢力迅速坐大。闖王深知老百姓迫切需要什麽，提出“均田免賦”“迎闖王，不納糧”口號。當時，天災人禍外患頻頻發生，老百姓對繁重的徭役賦稅刻骨銘心。闖王瞬間成為天下百姓的救星，追隨闖王的人越來越多。
1640年，闖王率軍攻克洛陽，殺死百姓們非常痛恨的當年引發國本之爭的福王朱常洵，將沒收福王的金銀財物以及糧食物質賑濟饑民。此舉不僅吸引了廣大饑民，還讓一些不滿福王的官僚也覺得出了口惡氣。
三年後，闖王在襄陽稱新順王，招撫流亡農民，“給牛種，賑貧困，畜孽生，務農桑”，並於當年打敗名將孫傳庭率領的明朝主力軍，殺死孫傳庭，占領陝西。這件事後，朝野震驚，但麵對失控局勢，朝野束手無策。1644年，新順王在西安稱帝，建國號大順，並於不久親征山西，率軍攻向北京。
大順軍在山西連克重鎮，很快沿長城一線攻到武寧關。在武寧關，大順軍與明軍進行大決戰，並贏得武寧關大捷。此後，各地明軍將領望風而投降大順軍。大順軍一路向北京，接連攻下居庸關和昌平。朱由檢見局勢惡化，急忙調吳三桂、王永吉、唐通、劉澤清等人率部入衛北京，並召集在北京的皇親國戚，動員他們捐款充當軍費。但是，吳三桂、王永吉、唐通、劉澤清等人並未立即率部入京，皇親國戚也少有人捐款。朱由檢對此無可奈何，徹底失望。