若說唐朝有兩大詩人，那一定是李白和杜甫，毫無爭議。若說唐朝有三大詩人，這第三位該填一個誰呢？這就有爭議了。如果是在古代，更多的人可能會填一個王維。王維號稱“詩佛”，最擅長寫山水田園詩，蘇東坡說他“詩中有畫，畫中有詩”，對唐詩的審美做出了巨大貢獻。現在通行的《唐詩三百首》就是這個意見，它選出的詩篇一共311首，其中，杜甫38首，李白27首，王維倒有29首。這就是很多古人心目中的唐詩前三甲。
但是，如果是在近代之後，還說唐詩三大家，可能更多的人會填一個白居易。白居易號稱“詩王”，又稱“詩魔”。他主張寫詩不是為了審美，而是為了國家，為了老百姓。所以，他在詩壇發起了著名的“新樂府運動”，提出“文章合為時而著，歌詩合為事而作”。
為什麽叫新樂府呢？因為樂府是漢朝的一個音樂機構，漢朝設立樂府，就是要采集老百姓的歌聲，讓皇帝聽到來自民間的聲音。有這樣的文化傳統做基礎，新樂府主張，文人創作的詩歌也要反映民間疾苦，也要對當時的政治有所幫助。比如，大家熟知的《賣炭翁》，不就是反映民生疾苦的詩歌嗎？因為重視詩歌的社會作用，所以白居易還特別提倡寫詩要通俗易懂。傳說他每寫一首詩，都要念給鄰居的老太太聽，老太太都能懂了，他才滿意，這就是成語“老嫗（yù）能解”的來曆。
白居易重視老百姓，而近代以來，人民的地位越來越高，所以，近代以後再說唐詩三大家，很多人就認為是李白、杜甫和白居易了。這種評價標準的變化，本身就是很有意思的曆史變遷。
不過，白居易也不是隻寫新樂府和政治諷喻詩，他信奉“窮則獨善其身，達則兼濟天下”。一旦在政治上失意了，他馬上就退到日常生活中去，退到心靈修養中去，寫了好多怡情養性的閑適詩。事實上，雖說陶淵明“采菊東籬下，悠然見南山”就很有閑適的感覺，但是，隻有到了白居易，閑適詩才真正成了一個詩歌流派，對後來的中國文人產生了巨大的影響。我們今天要看的這首《問劉十九》就是一首經典的閑適詩。