文天祥是南宋的狀元。所謂狀元，就是科舉考試中最後一個環節—殿試的第一名。殿試是由皇帝主持的考試，所以，狀元就是皇帝欽點的全國第一名。可想而知，這是多大的榮譽！
中國古代科舉考試儀式感特別強，每次發榜，新科狀元都要站在宮殿前的鼇頭上迎榜，這叫“獨占鼇頭”，獨占鼇頭之後，還要披紅掛彩，跨馬遊街，真是風光無限。更重要的是，中了狀元，也就走上了做官的快車道，不少人都能官至宰相。所以，直到今天，說起中狀元，還是人人羨慕。
文天祥當年也享受過這樣的榮耀，中狀元，當宰相。但是，他用自己一生的經曆告訴我們，做狀元不僅僅是享受第一等的榮耀和第一等的權力，更是要承擔第一等的責任，付出第一等的犧牲。這首《過零丁洋》就是明證。
詩題中的零丁洋，就在廣東省的珠江口外，北起虎門，南到香港、澳門。現在著名的港珠澳大橋就跨越在零丁洋上。文天祥是南宋的宰相，南宋的都城是臨安，也就是今天的浙江杭州，文天祥為什麽要過零丁洋呢？因為1276年，蒙古人建立的元朝揮師南下，攻破了南宋的都城，俘虜了南宋的皇帝，南宋基本算是亡國了。但是，有十多萬軍民卻不甘心亡國的命運，他們在文天祥等幾個大臣的領導下，先後擁立了兩個小皇帝，南下到福建、廣東，堅持抵抗。可是元朝的軍隊太強大了，這些抵抗力量屢戰屢敗。到1278年，文天祥本人也被俘虜了。元朝人把他押到船上，經過零丁洋，送到崖山去。這時候，已經是1279年了。崖山的南宋遺民正在和元朝的軍隊進行最後一場殊死戰鬥。元朝人把文天祥押到崖山，是希望他能夠招降堅持抵抗的陸秀夫、張世傑等人。
那麽，文天祥是怎麽回複元朝人的呢？他拿出來的，就是這首《過零丁洋》。