東晉時期，秦國的實力非常雄厚，對別的國家虎視眈眈，晉國成了秦國捕獵的目標。為了把晉國滅掉，秦王苻堅準備親自率領九十萬大軍進擊，力求一舉把晉國收入囊中。晉國雖然弱小，但是卻以積極的心態迎戰，並準備將前來作戰的秦軍一網打盡。晉國隻能派遣八萬軍馬迎戰，謝石、謝玄擔任大將。但是，晉軍經過精心的策劃，做足了各種準備以後，才率軍前去迎戰。麵對秦軍和晉軍之間懸殊的力量，秦國有點兒小驕傲，根本沒有把晉軍看在眼裏。正是秦國的傲慢輕敵，才給了晉軍取勝的機會。
秦軍的前鋒部隊和晉軍展開了第一輪的較量，結果以失敗而告終。秦軍的失敗完全出乎苻堅的意料，天黑以後，他和弟弟苻融到戰場視察戰情。他們看到晉軍軍規嚴整，士兵精神抖擻，連八公山上的草木都格外不同尋常——苻堅誤以為是一個個整裝待發的士兵，英姿颯爽。秦王苻堅歎了一口氣，轉過頭對弟弟說：“誰說晉軍的軍隊很鬆散？這是多麽訓練有素的一支隊伍呀！而且現在到處都是晉軍，怎麽還能說晉國兵力不足呢？”說完，苻堅對自己一直小看晉國而感到後悔。兵法說得好：知己知彼，方能百戰百勝。他的一時疏忽，造成如此慘烈的損失。兄弟二人急忙回到軍營，趕緊整頓軍務，等待黎明前的最後搏鬥。可是，秦軍首次戰敗以後，士兵的銳氣大減，嚴重地動搖了軍心。就連苻堅的心裏也無形中有了陰影，他想利用地理優勢取勝，便命令士兵在淝水北岸布置軍陣。晉軍將領謝玄想要渡河作戰，向秦軍提出往後退的要求。苻堅以為謝玄是一個不懂得作戰的人，於是答應了晉軍的請求，想著將計就計。當秦王苻堅發出後退的指令以後，秦軍以為前線失敗便四散而逃，潰不成軍。晉軍趁熱打鐵，立即渡河追擊，最終徹底擊敗了秦軍，秦王苻堅受傷，其弟弟戰死疆場。