这时，保定府方面传下一个消息：近期将有一个外国代表团走访河川镇，请郭向前做好相关准备。他当即就想到了整顿街容街貌问题，栽种行道树问题，临街小门小店的牌匾广告规范化问题，各村困难户的门面改善问题——他曾经统计多，全镇贫困线以下的困难户有三百多户，即使每家给一万块钱，也不能脱贫，授人以鱼不如授人以渔，因此不可能脱贫，他们都是失去强健身体和劳力的人，有的还在精神上有残疾；即使是只给一万块钱解燃眉之急，装点一下门面，老外来了不至于寒碜，但哈也要三百多万，这可是大钱了，谁出？而且这次老外明明白白提出要下户看看，万一走进一家恰巧是贫困户咧？老外说了，不要你们安排，他们就随便在村里走。就算村民不讲究脸面，郭向前这个镇长也还是要脸面的白……可这真是需要一大笔钱的。他尝试性向一些效益不错的企业发出募集号召，摊开的话数目也不算大。但一切尽在意料之中。除去郭家堡的郭三秀捐出十万块钱，其余的企业有捐三万的，有捐两万、一万的，还有只捐五千的，缺口相当大，几乎是杯水车薪，而且有的企业家还放出话来：“咱实事求是行不行？你郭向前非得这么好面子？老外爱说么让他说去！”如果郭三秀的毛纺厂不是他一手扶持起来的，估计也会拒绝募捐。
自己这个镇长当的是不是太没滋没味了？镇上门脸可以将就，有么算么，困难户难道不应该借机接济一下？而企业家们的话是硬邦邦斩钉截铁的。郭向前到保定府找陈之谦来了。因为他既十分困惑，又很没面子。心里一揪一揪的，又酸又疼。走在路上好几次撞在树上或电线杆子上，脑门撞了一大一小两个疙瘩。陈之谦看到他这个精神状态，微微哂笑着拉他进了书房细谈，先给他沏了热茶，然后开导起来：
“向前啊，中国的改革开放，是当今世界社会主义阵营前无古人的伟大事业，朝哪个方向走，一直是俺关心的问题，只是因为年纪大了，精力和心气都不济了，在这方面没写么文章参与讨论。单说‘分田到户’与‘集体化’白——”陈之谦走到书柜前，打开门拿出厚厚的精装本《资本论》，翻了一阵，找到其中一页，说：“马克思在《资本论》第一卷第四篇第十一章中，有着非常精到的论述，俺给你念念：‘许多人在同一生产过程中，或在不同的但互相联系的生产过程中，有计划地一起协同劳动，这种劳动形式叫做协作。一个骑兵连的进攻力量或一个步兵团的抵抗力量，与单个骑兵分散展开的进攻力量的总和或单个步兵分散展开的抵抗力量的总和有本质的差别，同样，单个劳动者的力量的机械总和，与许多人手同时共同完成同一不可分割的操作（例如举重、转绞车、清除道路上的障碍物等）所发挥的社会力量有本质的差别。……在大多数生产劳动中，单是社会接触就会引起竞争心和特有的精力振奋，从而提高每个人的个人工作效率。因此，12个人在一个144小时的共同工作日中提供的总产品，比12个单干的劳动者每人劳动12小时或者一个劳动者连续劳动12天所提供的产品要多得多。这是因为人即使不象亚里士多德所说的哈样，天生是政治动物，无论如何也天生是社会动物。’马克思的论述是不是很精到？既然集体化非常优越，为么还分田到户？这是因为，人都有自私的一面，为个人谋利，至少是谋生存，是加快基础生产力发展的巨大动力，说白了就是利用人们谋生的本能，快速推动经济发展。这一点你看得明白昂？”
“看得明白。”郭向前呷了一口茶。
“接下来的问题，就是，在咱们冀中农村，鼓励个体经济，不等于不要或消灭集体经济。你所说的镇上没有集体经济，要干点事需要向个体经济募捐，但募不上来。这个问题，非常自然。这就需要俺们领导者注意按比例发展集体经济，有集体经济就有公共积累，做公益就很方便。以前县里、镇上都有集体经济，因为吃大锅饭，效益不好而解散了。人们为么不想想效益不好的原因是么？并不是所有制形式出了问题，而是没有严格贯彻‘按劳分配’奖惩分明的原则，有的领导是不懂、不会，有的是怕得罪人，还有以权谋私、监守自盗的。你细想想，是不是这样？”
“是的，现在有的人明明没执行马克思说的按劳分配原则，却强词夺理说是马克思错了，说是按劳分配原则实行不了。”
“现阶段的咱们国家，基本国情就是‘人口多、底子薄、生产力水平低’，所以，以公有制为主体、多种所有制经济共存，是必须的。不能偏废任何一方。无论偏废了哪一方，都让你工作不好干，甚至造成巨大缺憾，都会犯方向性或政策性的错误。”
郭向前思索着，有些难于开口地说：“现在河川镇四十三村，总的看形势不错，其实除了少数私人老板可以一下子富起来，大多数村民只是给老板打工挣点工资，距离‘富起来’还差得远而又远。而完全依靠种庄稼，没有给老板打工的村民，则生活仍然捉襟见肘。”
陈之谦将手里的《资本论》放回书柜，关了书柜的玻璃门：“适当发展集体经济是必要的，这一点没有错。可能有的人不加思考地‘跟风’，对集体经济说三道四，不要理睬，你看准的事情就坚定干下去。老一辈革命家陈云不是说过：‘不唯上，不唯书，要唯实。’这个‘实’是么？就是你的实际需要。当然，在这些问题上，更多地考虑大多数人的愿望和意见是个前提。发展个体经济，也并不是不光彩的事，相反应该是很荣耀的事。只要群众有这个愿望，就放手让他们干。并且根据他们的愿望积极地为他们的发展创造条件。一定不要认为个体经济属于‘资本主义’，而且，对资本主义也不要简单地一棍子打死。”
“俺明白。”
陈之谦再次走到书柜跟前，打开玻璃门，拿出另一本书，精装的《马恩选集》第四卷，他只是拿着，而没有递给郭向前，开口道：“马克思和恩格斯的晚年，在思想上更加成熟，一些论述更加精到。他们有两篇《导言》——马克思写的《政治经济学批判导言》与恩格斯写的《马克思‘1848至1850年的法兰西阶级斗争’一书导言》，应该看做全面认识马克思主义思想体系的重要文献。这两篇晚年著作，对他们青年时代写作的《共产党宣言》等著作，有重大修正。”
“愿闻其详——俺可以抽根烟昂？”郭向前感觉现在需要大脑的强力参与了。
“你抽你抽，也给俺一支，”陈之谦接过郭向前递过来的烟，凑近郭向前的打火机，把烟点上了，抽了一口，猛咳一声，道，“马克思的《政治经济学批判导言》，对政治经济学的方法论，即从抽象到具体、历史考察与逻辑分析的一致性，做了首次说明。马克思说，‘我们判断一个人，不能以他对自己的看法为依据。同样，我们判断一个变革时代，也不能以它的意识为根据；相反，必须从物质生活的矛盾中，从社会生产力和生产关系的现存冲突去解释。无论哪一个社会形态，在它所能容纳的全部生产力发挥出来以前，是决不会灭亡的；而新的更高的生产关系，在它的物质存在条件在旧社会的胎胞里成熟以前，是决不会出现的。’么意思哎？就是从当代世界经济的现实看，以欧美为代表的结合法制的市场经济，是迄今为止人类社会所找到的相对合理的社会形态之一，它所能容纳的生产力，还远远没有全部发挥出来。看看现在为么他们的科技、文化、经济、军事、国民幸福综合指数会领先于世界，就明白了。‘崩溃’说，‘末日’说，都是没有根据的。而到了1895年，恩格斯在《马克思‘1848至1850年的法兰西阶级斗争’一书导言》中，发表了更多对早期思想的反思，甚至包括对《共产党宣言》等重要著作及观点的反思。恩格斯说：‘历史表明我们也曾经错了，我们当时所持的观点只是一个幻想。历史做的还要更多；它不仅消除了我们当时的迷误，并且还完全改变了无产阶级进行斗争的条件。1948年的斗争方法（即武装起义），今天在一切方面都已经陈旧了。这一点值得在这里较细致地加以研究。’恩格斯还表示：‘我们没有最终目标。我们是不断发展论者，我们不打算把什么最终规律强加给人类。’我说这些，就是说，俺们现阶段以公有制为主体发展经济，算是一种选择，但未必是人类社会经济发展的唯一的和最合理的选择。允许和促进带有‘资本主义’性质的个体经济的发展，是当务之急，至少是现在和今后相当长一个阶段的需要。最近俺跟随省委领导赴欧美考察了几个发达国家，很受启发。它山之石可以攻玉。在尊重人和调动人的积极性方面，其实是各国的共性问题。只要个体经济合法经营，为国家纳税，就是‘自己人’，就是为国家做贡献。集体经济如果经营管理得好，能够在市场竞争中站住脚，当然也很好。但集体经济显然比个体经济做起来更复杂更难。我们可以围绕这个大方向做进一步的思考，大处着眼，小处着手，避免出现偏差。”
……
郭向前离开陈之谦家的时候，头脑已经清醒了很多。他回到母亲陈玉妮家，和母亲简单说了几句话，了解了一下近来仍在部队服役的哥哥姐姐们的情况，就出了门，来到西大街，特别是来到《野火春风斗古城》描述过的杨晓冬的母亲受刑跳楼的哈个拐角小楼。他站在马路对面，点上一支烟，看着这座小楼——在十字路口的拐角处，这所小楼的一角是圆形的，站在里面隔着玻璃窗能看到对面三个方向。电影《野火春风斗古城》也是在这拍的，据说用的全是实景——老一辈革命家和无数革命先烈，他们殚精竭虑流血牺牲，图得是么？他们的理想信念是么？实现的途径又是么？郭向前在面临确立工作目标的时候，不能不想这些，不能做盲人瞎马之事，更不能做南辕北辙之事。姥爷陈之谦指点迷津是一方面，自己的探讨和思索是另一方面。他会沿着陈之谦的思路，继续往前走，一步步接近自己的目标。只要组织上继续让自己当这个河川镇的镇长兼书记，他就绝不会放弃目标，而这个目标，就是在大力发展个体经济的同时，按比例适当发展集体经济！
时隔不久，北京方面安排的外国代表团果真来河川镇参观，这是一群以美国为首的西方国家的代表，他们之中有企业家，也有文化、教育界的专家学者。郭向前因为没有募集到资金，河川镇毫无“修饰”地原汁原味展示在这些人面前，很像没洗脸没换衣服的原生态小姑娘。也罢，这才是本色！不然又怎么办？外国朋友参观了整个河川镇的经济、文化、教育、医疗等情况后，一致竖起大拇指，连连夸赞。说作为一个农村腹地的一片地区，为何发展这么快这么好？关键是有个好领导。这是中国的体制和国情，别人学不了。只能赞叹。当然，他们确实也走进了几家困难户，直言不讳说河川镇的经济发展还不够平衡，对于困难户的救济与福利做得欠缺。当时郭向前向他们夸下海口：你们两年后再来，看俺们是怎么解决的！老外向郭向前竖起了大拇指，说：“OK！我们一定来！你可说话算数！”而且，老外也提出，河川镇企业固然发展很快，但技术升级还必须兼顾，譬如，你们的毛纺行业设备过于原始，早该更新换代了。打算换的话，他们会提供帮助。还有，农村的上下水问题，就是你们农户家里的厕所，是否使上了抽水马桶？前一个问题河川镇的企业家们很愿意接受，而对后一个问题感到了尴尬。郭向前也非常明白，安抽水马桶简单，但需要具备完整的排水管道系统，这就难了。于是，他留下了他们的联系方式，准备日后真的进行研究。
这时，全国组织干部部门都在进行一项选拔推荐优秀基层青年干部的工作，恰巧黄晋升在查体时查出严重“脂肪肝”，他借口肝疼提出提前半年退休，而推荐郭向前为主抓经济工作的副县长，企盼日后郭向前能当县委书记。因为他看出来了，郭向前日后必会对他十分照顾。郭向前是个讲信用讲感情的人，对老同志不会干“人走茶凉”的事。为此，黄晋升亲自跑到保定府，向上级领导力陈河川镇这些年来的成绩。
于是，时隔不久，保定府组织部门的两位领导亲自来河川镇找郭向前了。他们一方面在群众中做广泛调查，摸清民意，另一方面，要和郭向前面谈，看看郭向前的实际能力和思想水平。管干部的干部，都是阅人无数之人，用不着谈很多，三句话过来，就知道你是个啥水平。而这三句话，却很有讲究。譬如，第一句问郭向前“现在全国大势是什么？”第二句，“河川镇的发展前景是什么？”第三句“物质文明与精神文明怎么协调发展？”这几乎是当下最敏感最难回答清楚的问题——目前舆论界正在反对“资产阶级自由化”——你若不了解，便抓不住重点；即便你很了解，在改革开放的大背景下，你怎么看“自由化”问题？一般人都会觉得这个问题太敏感太难回答了。
而郭向前侃侃而谈，把早已思考多日的答案和盘托出。但他绝不是单纯发牢骚，你是基层干部，就是干具体事的，要有具体应对措施，发牢骚谁不会，有么用哎？是白？一二三四五六七，郭向前讲得头头是道，特别讲了怎么看待“资本主义”这个没法回避的问题，讲了个体经济与集体经济孰优孰劣的对比，把两位上级领导听得入了迷。他们当即决定，立即按照黄晋升的意见，把郭向前提拔为副县长，观察使用一段时间，然后——他们产生一个非常大胆的想法——然后把郭向前提拔到保定府做政府副秘书长去，这样的人才正合适！
于是，郭向前进了县政府，仍然兼着河川镇的镇长和书记。于是，更忙了，兢兢业业，夙夜在公，他感觉时间不够用啊，每天只睡四五个小时。三个月下来，人已经瘦下去十几斤，嘬了腮，外表挂样儿了。接下来，刚刚干满半年，保定府就来了调令和任命，郭向前在保定府的“两会”上全票通过，成为市政府副秘书长，正处级。
谁知，郭向前不愿意离开河川镇，他怕郭家堡的红星村的这杆旗保不住。自己的娘沙荆花的岁数越来越大，马上也要退下来，黄新桃也走了，谁接班还不知道，如果郭家堡的红旗倒了，红星不亮了，俺可是千古罪人！因为俺没看护好！现在郭家堡起着示范作用，属于逆水行舟，其他各村并不像郭家堡做事这样高风亮节，加之领导班子这么强硬。多数村子都受到“拜金”的影响，工作思路“朝钱看”，如果郭家堡的这杆红旗倒了，河川镇便是一个平庸的只知道挣钱的区域，既无特点，也无境界。后面会不会出现新的沙金来，很难说。哈将对不起早年牺牲的柴大树、郭尚民、黄国贤、魏雨征，还有俺爸郭山河！同时也对不起俺哈受尽磨难的娘——沙荆花！
上级领导对郭向前的一番话十分赞赏，十分感动，但还是坚持自己意见，主张郭向前到保定府任职。说：“你是个年轻的老党员，对党的纪律和要求非常清楚，是白？当党组织需要你的时候，是不是不应该讲价钱？郭家堡这个红星村的事，你以后还是可以关注和指导的昂！”
郭向前无奈，只得答应上级领导的意见。后来按照程序办理了提职和调动，去了保定府，做了市政府副秘书长。正处级。属于特殊人才的破格提拔。
随后，黄天厚病愈出院，调到了外县的一个镇继续做副书记兼副镇长。郭向前有约在先，不再与之计较。所以，当组织部门来人找到郭向前征求他对黄天厚的意见时，他很谨慎，没有说出对黄天厚非常不利的话。河川镇调来了新的领导，既不是黄家人，也不是郭家人。都是外县交流过来的干部。
这段时间，郭向前有所不知，沙荆花带着郭三秀一直在北京折腾，她们在小项帮助下，为沙红枣找了最好的整形医院，又不惜代价，为沙红枣请了最好的医生。手术以前，沙荆花来到沙红枣身边，看着满脸满身缠着纱布的沙红枣，沙荆花满脸是泪，叮嘱沙红枣：“咬住牙关，一挺就过去了！当年小鬼子汉奸用钳子夹俺手指头的时候，九九八十一下，你想想，俺是怎么忍过来的？现在俺给你请了全北京最好的医生，放心白，么事没有！你向前哥还等着你的好消息咧！”沙红枣连连点头，以她没有受伤的手紧紧握住沙荆花的手。嘴上说不了话，就频频点头，哈意思就是：“娘，有您在身边，俺么都不怕！”
手术进行了七八个小时，时间如此之长，可见其难度。沙红枣从手术室推出来的时候，施行手术的主治医师浑身透湿，神情十分疲惫地告诉沙荆花和郭三秀：“你们放心吧，非常成功，非常圆满，我可以为这次手术写一篇有分量的论文了！”但这位医生说，这种手术不可能一次成型，还要有二次，三次，所以，你们不能太着急。
沙荆花点点头，说：“明白，不过，你们还是尽量往前安排，俺们毕竟是外地人，在北京住长了不现实。是白？”院方答应，用最短时间，完成对沙红枣的所有手术。于是，沙荆花和郭三秀就在医院附近找了旅馆住下了。但是，终归手术不是三天两天就能完成的。需要第一次手术的皮肤痊愈再进行第二次。这样，时间会拖得很长。沙荆花和郭三秀只得打道回府。郭家堡的人们得知沙红枣正在接受全国最好的医生的治疗，都非常振奋。不论结果如何，也算尽到郭家堡的心意了。
三个月以后，沙红枣基本痊愈了，但她没回郭家堡，而是给沙荆花打来了电话。说她在住院做手术这段时间，通过与主治医师沟通聊天，掌握了一些新的知识，想到了好几种新药的配方，因为她是学生物制药专业的，对这方面的问题十分敏感。当她把想法提供给主治医师以后，得到院方的充分肯定和大力支持，现在，院方组织了一个技术攻关小组，沙红枣是副组长，一边配合主治医师为她做手术，一边和院方搞科研。院方有意留下沙红枣。而主治医师是个老知青出身，一直单着，便也对沙红枣表示了爱情，说：“你肯定不愿意回到原来对象身边了，因为，不论整形如何成功，也达不到你原先的水平，这一点是必然的。而你的对象这么年轻就高升到市政府工作了，将来肯定还要提拔。他会‘阅尽人间春色’，与其哈时候让他看你不顺眼，不如早做打算。而且你对医药研究这么在行，也是不可多得的人才，与其做领导‘压寨夫人’不如做医药专家。现在咱们国家在涉及促进皮肤再生医药研究方面，还很欠缺，空间极大，非常需要你这样的学有专长的才女。我看，你就留在我身边吧。我爱你，是因为我需要你，这种需要是一辈子的事，所以，我一辈子不会嫌弃你的容貌。”
沙荆花听了这话，沉默了半天，不知道怎么回答。儿子的事，她作为当娘的，已经尽了最大努力。事到如今，她真的对突如其来的变化无能为力了。最后她有气无力地告诉沙红枣：“闺女，自己的终身大事还是要自己决定，你再好好考虑一下，你向前哥肯定是一直等着你的。”沙红枣抽泣着说：“娘，让俺哥别等俺了，让他卸掉一切负担，展翅高飞吧！”
沙荆花撂下电话，内心十分难受。又一个可爱的姑娘这样离开了。这都是她非常喜欢的为儿子做媳妇的对象啊！人都是有感情的，尤其是好人对好人，哈是一种惺惺相惜的感情和友好。是一种建立在品性上的互相成全，互相帮助，互相支持，互相祝愿。沙荆花祝愿黄新桃和沙红枣都会找到自己的幸福。而自己的儿子，已经飞得太高，她的手都够不到了。也祝愿他一辈子做个好人，要相信，好人好报，是错不了的。
……
周滏阳家出事了。凡是稍稍有些文化的人，对周滏阳家发生的事，都以一言以蔽之：“人一阔脸就变。”其实事情远没有这么简单。
周滏阳的“金板凳公司”最近一直徘徊不前，效益低迷。因为，不计其数的竞争对手几乎是雨后春笋般一夜间从“地下”冒了出来。特别是最近遇到一个朋友“杀熟”，拿了他一大批货而没给钱，举家出国了，桃之夭夭了。让他损失不小。哈些日子，他天天坐在厂门口，咬牙切齿地抽着烟望着天空。忽一日，看到天上的大雁排成雁阵在飞，想起了儿子上小学时读的课本：“秋天来了，天气凉了，一片片黄叶从树上落下来。一群大雁往南飞，一会儿排成个人字，一会儿排成个一字。”一下子触发了周滏阳的灵感，何不去南方看看？副总理说：“南有温州，北有河川。”“温州”不就是南方昂？
苦闷之中，他让老婆留家看守，他外出考察了一圈，先是副总理说的温州，然后往北，到了宁波、绍兴，再往北到了苏州，因为钱包的钱所剩无几，就此打住。重点是到这些城市的各家具公司进行探询。南方的经济显然比北方发展得更快，市容市貌，街容街貌，都让人耳目一新，让他有种目不暇接的感觉，心底里一直在气馁地想：跟不上趟了，跟不上趟了……
这天，他坐在苏州的茶馆里喝茶，听着丝竹伴奏的评弹，脑子里忽东忽西，忽南忽北，一会儿想放弃木器制作，一会儿又想转型升级，一会儿还想改弦更张开饭店……已经难以把握自己飘忽不定的心绪，十分烦闷，十分苦恼。甚至打算么都不干了，就回家守着哈堆钱和老伴养老了。他的焦灼不安的表情，被邻桌一个年轻女子发现了，年轻女子悄悄走过来，搬过椅子坐在他身边。见他的碗里根本就没斟茶，便执起茶壶，给他的碗里将茶斟上。
“心事挺重啊？”年轻女子的声音很温柔。
“你咋知道？”周滏阳眼睛看着前面台上拿腔拿调的演员，心不在焉。
“都写在脸上了。”年轻女子把自己桌上的茶碗也拿过来了，斟上茶，“看得出来，你也是干企业的，最近我们这儿刚刚自杀了一个，因为赔钱了，老婆也跟人跑了，万念俱灰便寻了短见。”
“俺可没赔到哈个程度，老婆也没跑，俺也没想寻短见。”
“可我看你的眼神就像寻短见的。”
“你还挺神，干么工作的哎？”
“过去是警察，现在下海干企业咧。”
“怪不得这么善于察言观色咧，放心白，俺么事没有。”
“哈只是你向我表决心，其实你的事并没有解决。”
“难道，你能帮俺解决？”
“先说说看，是什么事？”
周滏阳把自己的经历和事业一五一十地说了。对方神色黯然道：“唉，现在一些人真是没有道德，市场竞争原本就处于无序状态，又加上了坑蒙拐骗，老实人怎么受得了？”年轻女子说，她手里有个厂子，是生产皮箱的，天天跟皮革打交道，如果为你的椅子、凳子做皮面安上，不是一下子就提高了产品品位吗？
周滏阳有些吃惊地看着对方，这可真是，他怎么这些年来就没想到这一招咧？这不一下子就提高了椅凳的品位和等级昂？现在市场瞬息万变，人们普遍求新，买家具的以等着结婚的年轻人为多，都喜欢新样式，而加一个皮面也没多少成本，是白？“咱不喝茶了，去你厂子里看看！”一辈子走南闯北惯了的周滏阳当机立断。
年轻女子主动替他付了账，两个人相跟着走出茶馆，找到公交车站，坐了某路车，朝着一个方向驶去。约摸五六站地远，下了车，又走了十分钟，他们来到一家干净整洁的皮革制品厂。此时，年轻女子就自报家门了：“我姓柳，叫柳红棉，今年三十岁，父亲是市公安局副局长，我原本也是警察，但为了干公司，下海了，关系还放在局里，我这个公司是挂靠在市轻工业公司的个体企业，算私营经济。原本是专门收拢‘盲流’的，我以为你也是‘盲流’呢，哪知还是个企业家，对不起啊。”
“没么，没么。”周滏阳跟随柳红棉查看了全厂的设备和实力，感觉可以与之合作。便和她商讨合作方法。柳红棉主张周滏阳把这个厂的设备一揽子买走，离开苏州到河川镇干去。因为河川镇有郭向前支持，没有干不成的事。“你也知道俺哈儿有个郭向前？”
“咋不知道，大名鼎鼎，我们的报纸转载了你们省报对他的报道。”
“买走这些设备需要多少钱？”
“一百万左右。”
“俺还真拿不出来，不过，俺跟郭向前商量一下，让他帮着拆兑拆兑。”
周滏阳来到柳红棉的办公室，给郭向前打电话。把事情原委说了一遍。郭向前当即答应，干，不仅干，还要好好谢谢柳红棉！这个痛快，把个周滏阳乐得像喝了七十度烧酒哈么火烧火燎地从里往外热。柳红棉自然也非常高兴，连说怪不得河川镇干这么好，这个郭向前是个多么有眼光有魄力的年轻人啊！两个人都心情激**，柳红棉就从桌子底下拿出两瓶42度“苏州桥”白酒，到外面买了几个炒菜和一斤苏州风味的小笼汤包，两个人就在办公室手执酒瓶对吹起来。
柳红棉的白酒算是苏州特产名酒，虽是低度，酒过三巡，柳红棉的两颊也早已泛红，两只大眼睛忽闪忽闪，愈加神采飞扬，还借着酒兴滔滔不绝起来：“你来苏州就来对了。可曾听说过‘东南形胜，吴都故郡，物华天宝，人杰地灵’之说？姑苏（苏州的一个区，也是苏州的代称）自古繁华，人杰多出才子，地灵盛产美酒。当然，美酒离不开太湖之水，地灵也包括水灵。历史上的才子、名家白居易、范仲淹、唐伯虎都写过盛赞姑苏美酒的文章。白居易在《宿湖中》说：‘兴无案牍何妨醉，纵有笙歌不废吟；十只画船何处宿，洞庭山脚太湖心。’是不是很美？唐伯虎的《桃花庵歌》最为姑苏人推崇：‘桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙；桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。’是不是很妙？”
木匠出身的周滏阳哪里懂得美不美、妙不妙，只是乐得闭不拢嘴呵呵地笑，酒逢知己千杯少，不知不觉一瓶酒就见底了，周滏阳要出去再买一瓶，被柳红棉拦住。她笑盈盈道：“我今晚也是‘兴无案牍何妨醉’了！”两颊绯红，目光迷离，拉着周滏阳就进了里间，接下来就“接下来”了。周滏阳也由此得知，柳红棉已经离婚一年，对感情需要十分饥渴。丈夫是个有名的企业家，带着小秘出国再也没回来，只寄回一纸离婚诉状。
周滏阳现年五十有五，整比柳红棉大出二十五岁。
待一切事情办妥，河川镇上的“金板凳公司”推出崭新产品，再次大出风头之时，柳红棉告诉他，她怀孕了，她要生下来，给哈个负心丈夫看看——离了你个王八羔子我照样生孩子！周滏阳暗暗叫苦，这是咋样的一种心理哎！但他的文化水平导致他不可能立即参透柳红棉的心思，只能跪求柳红棉把孩子做掉，柳红棉把牙一咬：“凭什么做掉？我就是要生下来！”但柳红棉绝口不谈与周滏阳结婚的事。不知她是怎么想的。也许是不想破坏周滏阳的家庭。谁知道呢！
但“好事不出门，坏事传千里”，时隔不久，镇上的消息就传到了郭家堡，人们私下都在传扬周滏阳与女副厂长“明铺暗盖”了的消息。其实，他们在厂里根本没有这种事，只是哈次在苏州有过一次，也仅只一次，就让柳红棉开花结果。警察出身的柳红棉做事干脆利索，说生就生，于是，十个月后，生下一个白白胖胖的大儿子，起名“周晓阳”。周滏阳的老伴是大户人家出身，原本对这些事不往心里去，她甚至根本就不相信，以为只是一些人嫉妒周滏阳在造谣，直到有一天，有人对她说周滏阳和柳红棉正在镇上饭店给孩子“过百岁儿”，她才如梦方醒。她悄悄来到镇上，找到哈家饭店，偷眼看了青春靓丽的柳红棉，遂神色黯然地回了家。
大户人家出身的女子自有自己的处事方法。她也不打不闹，也不去辨别争论，只是回到家换上新衣服，平平整整躺在**，不吃不喝，以绝食的方式慢慢死去。
俺这辈子侥幸没挨整，周滏阳对得起俺。俺祝福你们大人孩子平平安安过好每一天。世界是你们的，也是俺们的。但是归根结底是你们的。柳红棉朝气蓬勃，正在兴旺时期，好像早晨八九点钟的太阳，希望寄托在柳红棉身上……金板凳公司的起死回生靠的就是柳红棉，不是昂？俺是心中有数的……
中国的友好国家B国首都，由中国援建的“友谊宫”项目刚落成不久，演出大厅内五千个崭新整齐的皮面座椅让人眼前一亮。哈位曾经视察河川镇的国家副总理恰好出席此次项目竣工典礼。在现场接见了中国方面的施工人员，包括周滏阳与柳红棉。周滏阳因为心情舒爽，染黑了头发，显得格外年轻，与小了二十五岁的柳红棉站在一起，外人看上去一点没有不般配的感觉。但副总理依然看出了端倪，没有揭穿他们，只是轻轻拍了拍柳红棉的肩膀，说：“好好照顾他，这是咱们家乡的有功之臣。”让柳红棉的脸颊腾一下子就红了。
何谓功臣？眼下河川镇的农民企业家有得是，怎么轮得上你周滏阳，是白？诸君有所不知，这五千个座位是周滏阳和柳红棉捐的！
值昂？当然！这里有广告效应！依照周滏阳的观点，必须收钱。但柳红棉拦住了。夫君，听我的没错，一时不明白没关系，慢慢你就明白了！时隔不久，法国巴黎的一家足球场，阿联酋迪拜的三家电影院等海外二十多个国家和城市相继使用了周滏阳的产品，金板凳公司的年产从以往的几万套达到了200多万套，一下子领跑国内公共座椅市场，同时名扬海外。
但是，这段时间周滏阳一直没回郭家堡的家。由于他家住在村边，村里人也都知道他在镇上折腾，对他家里的事也就很少关心。直到有一天周滏阳回家，看到自己的老伴已经死去多日，皮肤紫黑干瘪塌陷，只因身上是新衣服，遮掩了很多难堪。好在是冬天，屋里也没点炉子，否则早该腐烂了。周滏阳哭天抢地来找沙荆花，请求村里帮助掩埋老伴。于是，被沙荆花狠狠骂了一顿。差一点没给他个嘴巴。
此时郭向前正在村里和郭三秀细化毛纺厂股份合作制的方案，得知了周滏阳的家事，猛地揪住了自己的头发，大叫：“俺有罪！如果俺不帮着周滏阳在苏州买哈些设备，咋会出这种事？”郭三秀安慰他说：“你不能这么说，他终归也是为了企业生存。”尤其周滏阳是受到副总理表扬的企业家，郭向前没法过多责怪，只能说哈个大家闺秀的老伴心胸过宽，或说她已经看透一切，面对难以处理的滥事撒手而去了。
郭向前不得不心情沉重地亲自出面主持周滏阳老伴的葬礼。周滏阳花钱请了远近闻名的响器班，搭了几十米的长棚，糊了纸人纸牛，大吹大闹，旗幡招展，又请了县里的梆子剧团唱了三天《大登殿》，郭向前也没阻止。在整个策划、办理过程中，郭向前突然联想到一个问题：村里的坟地占用了很多农田，以后还会越占越多，怎么办？死人与活人争地皮，是白？于是，他及时召集了村委会，研究解决坟地问题，最后形成一致意见：选一块地方盖“千古堂”，把所有的骨灰盒全集中到一起，各家各户的祖坟平为农田（北方农村的乡俗里有男人死了糊纸马，女人死了糊纸牛一说。传说男人死了是到别处上任去了，骑马走得快，也有的说古时男人死时是骑着马飞上天的，所以以后男人死了烧纸马，希望能像古人哈样骑马飞天。而女人死了烧纸牛，是说女人在世时洗衣做饭擭擭水太多，属于罪过，烧个纸牛让牛到天上帮着喝水以减女人之罪。糊纸人则是“金童玉女”，是伺候亡灵的，他们手提灯笼，手持对联：“金童引前路”，“玉女送归山”）。
“动祖坟？郭向前要动俺们祖坟？”
“你郭向前真敢想！哈祖坟安安静静在哈躺着，碍着你昂？”
“不是碍着俺了，是碍着咱村的可耕地了！”
布告贴出来以后，村民们议论纷纷。碍于郭向前平时威信很高，没有人当面骂街，但关起门来以后便出现很多家庭摔桌子砸板凳的情况。村里一个二二乎乎的男光棍手持一把菜刀，找到郭向前说：“你敢动俺家祖坟，咱就同归于尽！”
郭向前道：“咱们谈谈条件，总可以白？”
“除非你给俺两千块钱。”
“狮子大张口？别人知道了不是也得跟着要？”
“哈个俺不管。你想唾沫粘家雀，没门儿！”
“你这些年为么穷？有人说是你家祖坟朝向不好，现在咱村盖‘千古堂’，选的是风水最好的地方，以后你家会越来越好，你难道不高兴？”
“好白，俺只要二百块钱。不过，以后俺家日子过得不好你得负责任。”
“有难处你就只管提。”郭向前当即掏出二百块钱，递给了他。在“千古堂”的整个建设过程中，没有人闹事，没有人添麻烦。但事过之后，郭向前给每家补贴了一千块钱，作为精神安抚费。一个从天津来到河川镇做业务的小伙子得知郭向前的所作所为以后，挑起大拇哥说：“这叫嘛，知道吗？这叫‘拳儿亮’（大度，明事理）！”这个小伙子因为郭向前的“拳儿亮”，从天津引来很多业务人员，各行各业都有，一时间在河川镇形成了小小的“天津帮”，还有人为此开了天津风味的包子铺、馄饨铺。在河川镇干业务的北京人不多，但不多的北京人看到天津人在此落脚的人越来越多，也动了心思，便招来一群中青年生意人，还在镇上开了北京人爱吃的炒肝儿店和豆汁店。
继而，保定府的人来此开了“驴肉火烧”店，凉粉店，等等。似乎全都不甘人后，要与“天津帮”一争高下。后来专门来河川镇体验生活的作家丁卫红，看清了这件事的背后因由，得出“一个人的魅力和号召力不是依靠强力得来的，而是依靠人格自然形成”的结论。哈么，郭向前做主的一千块钱从哈出？自然是从郭三秀的毛纺厂出。这就让丁卫红明显看出一个问题，假如毛纺厂不是集体企业而是个体经济，会随便给你钱昂？几乎连想你都甭想。郭向前曾经和有些村谈过这种事，譬如有的村子还没通电，镇政府和县政府暂时拿不出这笔钱，哈么，就只有眼巴巴地等着，捱着；有的村没有像样街道，当街坑坑洼洼，还积着脏水臭水，没有人修路，等待哪个方面能出一笔钱，如果没人出这笔钱，这村路只怕猴年马月也得不到改善；还有的村在村口散落着坟冢，既不雅观，又十分碍事，影响车辆出入，但没有人出面协调解决，因为这也需要钱；更别说对很多低收入困难村民的帮扶问题了……
近来郭向前好几次与农民企业家商讨这个问题，得到的是完全否定的回答：“俺们已经为村里安置了很多员工，省得他们外出打工了，还给国家交税了，现在你还让俺们隔三差五地捐款，是不是想扼杀俺们啊？”他感到哈个“先富带后富”的话题几乎不可能实现，至少是很难实现的。离开现阶段农民思想觉悟程度的实际，显然是一厢情愿，是过于乐观了。郭向前十分郁闷，遂再次给北京的沙耕读大大写信，倾诉衷肠，希望得到指教和启发。半个月后，沙耕读回信了，他没有直接回答郭向前的问题，而是寄来一张1985年的大事年表，让他从中参悟，悟得出门道，你就知道下一步，悟不出门道，俺也不多说了，意思是你已经到达了“天花板思维”。信的结尾祝他在保定府工作顺利。大事年表如下：
今年，国家发布了《关于进一步活跃农村经济的十项政策》，内容包括：打破集体经济中的“大锅饭”以后，农村的工作重点是进一步改革农业管理体制，改革农产品统购派购制度，在国家计划指导下，扩大市场调节，使农业生产适应市场需要，促进农村产业结构的合理化，进一步把农村经济搞活。以这个文件为标志，我国的农村开始了以改革农产品统购派购制度、调整产业结构为主要内容的第二步改革；
今年，国家领导《建设有中国特色的社会主义》一书在全国发行，具有中国特色的社会主义一词被响亮提出；
今年，国家召开长江、珠江三角洲和闽南厦（门）漳（州）泉（州）三角地区座谈会，这三个“三角”地区将开辟为沿海经济开放区建立以外向型为主的经济；
今年，中央领导在会见坦桑尼亚副总统姆维尼时谈到：贫穷不是社会主义。不发展生产力，不提高人民的生活水平，就不符合社会主义的要求；
今年，国家百万大裁军；
今年，国家批准科委制定的《关于抓一批“短、平、快”科技项目，促进地方经济振兴》的“星火计划”，帮助各地抓一批对中小企业特别是乡镇企业有示范和推广意义的适用科技项目；
今年，中央领导在会见美国高级企业家代表团时强调：社会主义和市场经济之间不存在根本矛盾，把计划经济和市场经济结合起来，才能更好的解放生产力，而改革中出现的一些消极现象，需要通过教育和法律两个手段解决；
今年，国家发出《关于农村整党工作部署的通知》，要求努力提高农村党员对党的根本宗旨（为人民服务）的认识，进一步正确认识党在农村的改革和发展经济的各项政策；
今年，全年国内生产总值8964.4亿元，比上年增长13.5％，城镇居民家庭人均可支配收入739.10元，农村居民家庭人均纯收入397.60元……
九件大事中直接涉及农村的就有四项。怪不得沙耕读大大会这样回信。此时，正好丁卫红来采访郭向前，现在同处一个城市，来往十分方便。他便把这个大事年表拿给丁卫红看，希望听听她的意见。丁卫红也不保守，说，总的态势，就是继续改革开放，但同时要紧紧抓住党的建设，培养和造就大批优秀党员。中国的国情十分复杂，失去党这个领导核心简直不可想象。她还开玩笑说：“‘离了谁地球都照样转’这话有缺陷，如果少了和平人士而多了战争贩子，打起核大战，整个地球都会毁灭，还存在‘离了谁都照样转’之说吗？想想看，一个社会让精英模范做领导和让犯罪分子做领导，能是一个结果吗？”
“俺明白了，谢谢你卫红老师。”郭向前真诚地立正站好，向丁卫红敬了一个军礼。
……
这时，事关沙红枣的所有消息沙红果都听到了。她对姐姐放弃郭向前，转嫁主治医师这样的结果是半满意半不满意。因为，以她的眼光，姐姐嫁给郭向前才是“正根儿”。现在姐姐自己不打自招地先行退出，让她这个做妹妹的十分被动，想进行第二步“索赔”都找不到“抓手”。下一步怎么办咧？听之任之？郭向前离开了河川镇，没人罩着自己不说，在郭家堡干着制药厂虽然工资很高，但没有了旗鼓相当的陪伴者，实在寂寞，实在没有意思！她通过几次与郭向前行走万柳堤，深深感到曾经沧海难为水，结识了郭向前以后，真的对身边男人看不上眼了。若返回原单位，一是单位领导肯定不接纳，二是这个厂子这么赚钱离开了也可惜。唉！沙红果十分惆怅。
老爸老妈得知这一切以后，劝她说：“二啊，要么你到保定府去一趟，见见郭向前，看他是不是对你有意思？说不定他会把你带进保定府咧。”
“哈又咋样？这个厂子谁管？最关键的是他不应该走！这么做太绝情！”
“哈也是上级领导安排，是白？再说，你和他又没确定关系，咋提得到绝情不绝情？”
沙红果也明白，自己是有些强词夺理。但她现在因为“孤独”而感觉十分无聊。茫然四顾，没有对把子的，这日子也太难熬了！老妈劝他和原来的对象恢复关系，沙红果气哼哼道：“找谁也不找他，太小家子气！”而这种感觉，完全是接触郭向前以后才有的，以前不是也和人家卿卿我我热乎得不行昂？
黄大军和白玉簪得知郭向前走了，两个人抱在一起，泪眼婆娑，久久地发愣。郭向前是他们能够走到一起的红娘，现在，他们的事业蒸蒸日上，而支持他们发展事业的恩人不知何时再回黄召庄；柴家营的柴大霞则干脆哇哇大哭。像死了人一样。她一方面痛惜郭向前的离去，让她生活似乎没有了颜色，非常无趣，另一方面，郭向前对她儿子的许诺，还会落实昂？你的手能伸哈么长昂……
就在人们怀着说不完道不尽的惆怅与失落的当口，郭向前回河川镇来了。他要和新上任的镇长做一下交接。镇政府的大会议室里，坐满了前来开会的全镇四十三村书记，和各村的乡镇企业家代表，有二百来人。新镇长兼书记叫刘念星，四十来岁，介绍到他名字的时候大家“轰”一声笑了，都交头接耳道：“这名字应该给郭向前。”会议热热闹闹地开着，沙红果坐在角落里，满脸怨气。不来闷得慌，不知道会上要说么，说不定会有么政策出台咧，是白，可来了就要面对哈个人，哈是水中月，镜中花，渐行渐远，快要成为“传说”了，实在没意思。正打算悄悄溜走，散会了。这是个短会。但会上说了几件非常重要的事，问题是沙红果脑子开小差，全没听见。新镇长十分知趣，散了会早早离开，留出空档让郭向前与老书记们老厂长们叙旧握别。
轮到黄大军和柴大霞他们，郭向前许诺，会后一定去找他们喝一杯，便送他们出门了。郭向前以为屋里人走光了，刚要跟随一起走，身后角落里传来一声叫喊：“嗨，这儿还坐着一个大活人咧！你就这么走哇？”他一回头，是沙红果。身边的黄大军急忙向柴大霞挤眼，拉着她紧走，说：“咱别当电灯泡。”郭向前站住脚，说：“红果，是你，俺正要回村找你咧。”“回么村哎，人多眼杂的，就在这儿说白，多清静！”
沙红果其实并不知道这里清静不清静，只是故意拂逆郭向前。郭向前叹口气，坐在她旁边的椅子上，说：“你看看这个——”从上衣口袋掏出了沙红枣的照片，递给沙红果，“你姐跟俺分手了。其实，俺们俩始终也没定终身，只是在工作中互相支持，惺惺相惜，彼此看着顺眼。现在她郑重其事提出要与主治医师结婚，一起研究新药，俺也没脾气。俺毕竟不具备主治医师的优势。是白。”
“你这么顺水推舟是不是在市政府看上哪个小姑娘咧？”
“嗨，甭提了！”郭向前说自从他进了市政府工作以后，没过三天，就有老领导找他，说自己家里有个闺女，与你年龄正相当，现在做着么个职业，长相也不赖呆，要不要见见？他急忙说自己在老家有对象，都快结婚了。没过两天，又来一位大姐，说自己的妹妹如何如何；最后干脆来了一位新进机关的女大学生，对他表示好感，要请他去吃饭……这正式工作还没展开，就先在生活问题上打转转，让大家怎么看俺？“俺赶紧跑到北京的哈家整形医院，要找沙红枣当面谈谈，但沙红枣拒绝见面，只委托她的主治医师来和俺见面。主治医师说：‘红枣以后不会再见你了，忘了她吧，如果忘不了，就记住她过去的容貌。她现在正在配合医院深入研究促进皮肤再生的医药配方，不久将有填补国家空白的重要成果面世。你祝福她吧！’主治医生送给俺一张沙红枣以前的三寸黑白照片，就你拿的这张，英姿飒爽，风度翩翩。俺哈天，几乎是昏头昏脑，跌跌撞撞，离开了医院，怎么走的都不记得了。”