隔周，节枝在工厂里发现了一名眼熟的青年。
“那个男生，我记得是活动——”
“没错，是我介绍来的，他说他在找兼职。”
这么说来，那天信代和青年交换了联络方式。两人当天才认识，青年却以信代作为介绍人入了会，或许是因为这样，信代才觉得这点忙一定要帮吧。不过，青年不是由米诺利面包厂直接雇用，而是通过人力派遣公司过来的。
“我跟他说不要去那种乱来的地方比较好，但他说如果是公司直接雇用，很快辞职的话会不好意思。”
原来如此，这是明智的判断。若是无法适任的话，没有什么工作比面包厂更令人追悔莫及了，甚至还有人因为这种工作而神经衰弱。
顺带一提，信代口中“乱来的地方”指的是把青年送来的人力派遣公司，那真的是间非常散漫的公司。听说他们虽然雇用了许多临时工，却总是不按工厂指定的人数派人过来，影响也波及节枝他们这些兼职员工。古濑每次都会向派遣公司表达不满，对方却说“临时工本来就是这样”，一点也没有不好意思的样子。尽管如此，由于厂内人手不足，好像也无法和对方中断合作。不过，等引进新机器后就难说了。当然，这点节枝他们也明白。
午休时间，信代邀青年加入，所以这天是四个人在餐厅围成一桌。
“我叫久间道慧，今年二十一岁，再次请大家多多指教。”
青年报出自己的姓名后深深鞠躬。他虽然眼神有些锐利，却似乎是个有礼貌的孩子。因为他是初中时搬来山形的，所以讲话没有口音。此外，节枝和浩子也都是嫁到丈夫的故乡才来到这片土地的，他们之中在山形土生土长的只有信代。
“这样说的话，久间很了不起呢。你比我们的小孩还小，却有心来这里。”
“我之前也参加过几场类似的活动，但都觉得不适合自己。救心会是最合得来的地方。”
“没错。其他那些都是骗人的。”
久间苦笑，咬了一口面包。大概是因为跟他说了面包可以随便吃，久间面前堆了座瑕疵品面包山。因为是年轻男生，不管多少都吃得下吧。
“这边的工作怎么样？一直在做同样的事很烦吧？”
“不会。老实说，这边的工作虽然无趣，但或许很适合我。因为可以一边发呆想事情，一边工作。”
“啊，太好了。不是这种个性的人就做不了这里的工作。”
“而且，有认识的人在果然会很放心。”
听到久间这么说后，信代眯起眼睛点头表示赞同：“因为我们已经像一家人啦，有什么烦恼都可以找我们商量。”
没错，节枝他们都在救心会这把伞下，以此来克服无谓的牵挂和纷争。
三天前，节枝加入了救心会，当然，她没有对丈夫说。绝对不能让他知道。不过一问之下才发现，救心会的会员中似乎也有许多人跟节枝一样，没有得到家人的理解，瞒着家人入会。
“这里也有其他会员吗？”久间迅速环顾一圈后问。
“没有，只有我们。啊，对了久间，我先跟你说，你不可以邀这边的人入会啊，被发现的话会马上被炒鱿鱼的。”
节枝和浩子互看一眼，露出苦笑。上个月，信代向工厂里的每一个人都出声询问，这件事似乎传到了古濑耳里，信代因此遭到严重的警告。古濑明白地告诉信代，要是再有同样的事就要请她离职。
“对了，你说你母亲生病……”节枝含蓄地问。
久间垂下眼眸，叹了一口气回答：“对，是有点麻烦的病。”
“麻烦的病……你介意我问吗？”
“没关系，我不介意。大家知道早发性阿尔茨海默病吗？”
那瞬间，本来一直低着头吃面包的浩子猛然抬头，看着久间。
“当然知道，所以你母亲……？”
“嗯，她在几年前发病，现在正慢慢恶化。”
“可是啊，你妈妈比我们年轻吧？她今年几岁啊？”信代问。
“我母亲今年四十五岁。”
“啊，这么年轻？所以才说是早发性吗……”
据说，久间平常都在家里照顾母亲。他家似乎是只有母子二人的单亲家庭。
节枝打从心底同情久间，也能理解为什么一个才二十一岁的年轻人会来这里。久间一定是一心想找个什么来倚靠吧。
“下次让我们见见你妈妈吧，我们至少可以陪她聊天。”信代说。
“没关系的，你们不用太在意。”
“没事啦，不用对我们客气。”
“那之后就拜托了，我母亲一定也会很高兴。”
听了久间一席话，节枝为自己吊儿郎当的儿子感到羞愧，明明拓海都快三十岁了。
如果节枝罹患阿尔茨海默病病倒的话，拓海会照顾自己吗？就算不用每天看护，他会向自己伸出一点点援手吗？思及此，节枝的心情一片惨淡。
工作结束后，节枝邀浩子去咖啡厅。这间咖啡厅一杯咖啡一百八十元，可以免费续两次杯，店家似乎完全没有要赚钱的意思。咖啡厅由一对老夫妇经营，其实是出于兴趣才开的吧。店内摆设具有昭和时代风情，可以看到怀旧海报等物件。
节枝之所以会邀浩子，是因为觉得她今天一整天都很没精神的样子。如果有什么想不开的事，希望她愿意倾诉出来。尽管认识时日还不长，但浩子是节枝重要的朋友。
“没有，我没什么特别的事……”
“这样啊，那就好。”
“节枝，谢谢你。还有，不好意思让你为我担心。”
浩子郑重地说。
“那有什么，我们不是朋友吗？”
“嗯，谢谢。”
两人啜了一口咖啡。将杯子放回碟子上后，节枝问道：“浩子，你要不要吃炖牛肉烩饭？”
“可是等一下就要吃晚餐了。”
“我也是，所以我们点一份分着吃吧，我之前吃过一次，非常好吃。”
节枝向老板招手，点了炖牛肉烩饭。餐点几分钟内便上来了。节枝将烩饭分成两半，装在小盘子里。
“啊，真的好好吃。”
浩子吃了一口烩饭后说。
“对吧，对吧？”
看到浩子展露笑容，节枝也很开心。她们这些家庭主妇很少有机会吃别人做的菜，所以偶尔像这样吃到便会更加充满感激。
吃完炖牛肉烩饭，稍微休息后——
“其实，我有个秘密瞒着你。”
浩子以凝重的表情说。
节枝和浩子四目相对，浩子的眼睛微微晃动。
“你愿意告诉我吗？”
“当然。”
“还有就是——”浩子微微皱眉，“可以帮我对信代保密吗？”
“嗯，好。”
本来节枝没有找信代就是因为只要有她在，浩子和自己就会有所保留。当然，信代也是她们喜欢的朋友，但只要信代在场，话题就总是围绕着她展开。
浩子和自己一定很像。她们都是从别的地方来到这里，胆小内向的个性也一样。
然而，浩子却忸忸怩怩，看上去不太能开口的样子，似乎在烦恼该从何说起。
最后她说：“现在有个逃狱犯在到处逃对吧？”
节枝蹙眉。浩子为什么突然说这个呢？
“嗯——你是说镝木庆一？”
浩子点头。
“我当然知道这件事啊。”
虽然最近讨论的热度似乎终于降下来了，但还是会看到相关的新闻。这一年来，这个逃狱犯在日本引起了轩然大波。毫不夸张地说，人们只要碰面，谈及这件事的频率就跟讨论天气一样。不管怎么说，毕竟是少年死刑犯逃狱，而警方至今尚未抓到他。
“那个逃犯杀害的那一家人——”浩子突然眼眶泛泪，“是我的，亲戚。”
瞬间，节枝不知道这句话的意思，待她理解后又哑然语塞。过了几秒，节枝总算说出话——“怎么可能”。
之后，浩子拿手帕按着眼角，断断续续道出了一切。
浩子说，镝木庆一杀害的是她的外甥、外甥的妻子和孩子。与他们同住在一起的姐姐好不容易才逃过一劫。
虽然无法相信，却也只能相信。节枝竭力保持冷静，不让自己显露出惊骇，却没有自信做到。想不到浩子竟然是那起命案的受害者家属。
“我和外甥夫妇只是见过面的关系，所以听到他们被杀害时，老实说不太有真实感。当然我知道事情很严重，也很震惊。”
节枝应和，鼓励浩子说下去。
“对我来说，最担心的是小由。小由实在太可怜了。”
“小由是你姐姐吗？”
“啊，对。抱歉，忘记说姐姐的名字了。”
“没关系。”
浩子点头。
“那件事过后，姐姐在我家住了一阵子。”
“这样啊。”
“嗯。是我来米诺利面包厂工作前没多久的事情，因为姐姐变得无依无靠。本来，在那件事发生的几年前，她先生就因病过世了，所以她才会麻烦我外甥，住到儿子家。”
节枝光是听着都觉得不忍。
“而且，我姐姐生病了，是早发性阿尔茨海默病。”
节枝真的不知道该说什么才好，那是白天才刚听过的病名。
“不过，我姐姐没有那么严重，只是有点健忘而已。她很清楚我是谁，也能聊过去的事。身体方面也都很健康，自己的事都能独立完成。所以，我自己很想和姐姐一直生活下去。可是我家有先生和公婆在，最小的孩子才刚念高中，现实上还是……”
“你姐姐现在在哪里呢？”
“她现在在千叶县我孙子市那里的一间团体家屋。”
“团体家屋好像是老年人聚在一起生活的地方，对吧？”
节枝刚好因为公公的关系搜寻过照护机构，因此有过一些了解。比起节枝的公公，在团体家屋居住的是一些不太需要他人照顾的老年人。
“嗯，可是她能去的地方只有那里。那是我先生的远房亲戚开的，特别收容了我姐姐。”
“这样啊。不过，姐姐和老年人一起生活也很辛苦呢。”
“嗯。”
“而且千叶离这里很远。”
“嗯，很远。”
浩子低头道。
糟了，我干吗让浩子难过啊？节枝为自己的疏忽感到生气。
“你偶尔会去看她吗？”
“一个月一次，坐新干线去。我对自己的驾驶技术没自信，不敢开车出远门。可是，交通费加上要给那边的人伴手礼等，也很不容易。”
“这样啊，对啊。不能两手空空地去。”
稍微沉默了一会儿后，浩子突然跳了一个话题：“节枝，你先生的公司在招人吗？”
“我记得你先生是在房产中介公司工作吧？”
“嗯，没错。”
“我先生的公司啊，大概最近会倒闭。”
“什么，你先生不是在大公司上班吗？”
“大的是母公司，我先生的公司很小，说是业绩不好，已经不行了。”
“那母公司什么的不能收留员工吗？”
“好像也不会这样。听说，他们好像介绍了一些年轻的员工去集团其他公司，但像我先生这种超过五十岁的就很难。”
“怎么这样？明明年纪大的人要换工作比较难啊。”
“真的。就是这样他才必须找工作。所以我才想问你先生那里有没有在招人。虽然我先生之前一直都是做业务，但他本人说只要愿意雇用，什么都做。”
“可是——”
“一定要有不动产经纪人资格才可以吗？真的没有机会吗？”
“那个……我想应该不是这样，只是我先生他们公司的业绩好像也不好，我才想或许也没有在招人。听说他们今年连一个新人都没招。”
“就算是这样，可以请你帮我问问看吗？”
“嗯、嗯。我知道了，但不要抱太大希望啊。”
浩子的表情沉重迫切得令人难过。
原来，浩子的处境比节枝更加艰难。虽然这样说不太好，但节枝以前觉得浩子是个生活更加有余裕的女性，结果却大错特错。浩子怀抱许多烦恼也无法告诉别人，一定很痛苦。节枝打从心底同情浩子。
还有，虽然没见过面，但浩子的姐姐也实在太可怜了。如果人生非得背负这种不幸的话，岂不是只有痛苦可言吗？和自己出生在同一个国家、生活在同一个时代的女性为什么会遭遇这么悲惨的事呢？
“我都会期待，将来会不会出现一个天才医学家，开发出那种像魔法一样能瞬间治好阿尔茨海默病的药。”
浩子看着远方说。
“这说到底只是一种逃避现实的想法吧？”
“不是。将来一定会有人开发出那种药，因为人类是很优秀的嘛。”
浩子孱弱地笑了笑。
“这样一来，你姐姐还有久间的妈妈都会痊愈的。”
“啊，久间的妈妈。”
“他也很辛苦吧，小小年纪的。”
“嗯，真的。”浩子吐出一口气，“不过我可能……有点怕面对那个孩子。”
“为什么？”
“我不太好说……还是算了。”
“什么？你说嘛。”
浩子微微皱眉道：
“一开始看到他的时候，我觉得他有点像那个凶手。”
“凶手，你说镝木庆一？”
浩子点头。
节枝在脑海里回想镝木庆一和久间的脸。
“完全不像吧？”
“嗯，仔细看后完全不一样，但我总觉得有那个样子。虽然这样说很失礼……”
“的确，久间有点可怜。”
“对吧？抱歉，忘了这些话吧。我一辈子都不会忘记凶手的脸。”
浩子说，审判时她曾经亲眼看过镝木庆一，说他长得十分冷酷，仿佛身上流的不是人类的血液。
“我姐姐跟我不一样，是一个笑口常开、很开朗的人。我无论如何都不会原谅夺走她笑容的凶手。”
“这是当然的。无论是为了姐姐还是为了你，都一定要赶快抓到他才行。”
“嗯。”浩子视线落到手表上，“啊，已经这么晚了！得快点回家准备晚餐了。”
“我也是，超市的限时特卖要开始了。”
由于是自己约的人家，所以节枝要来买单。浩子原本坚持说不行，但最后还是妥协说了谢谢，把钱包放回包里。
分开时，浩子叮咛：“真的不要跟别人说啊。”当然，节枝完全没有打算跟谁说。这种事情，她绝对说不出口。
另外，节枝也觉得自己和浩子之间有了更深的羁绊。浩子只愿意对自己敞开心房。人类是互相扶持的生物，无法一个人独自生存。
晚饭时，节枝询问丈夫博工作的地方有没有在招人后，马上遭到了嗤笑。
“那个女人脸皮也很厚，一般人才不会跟朋友的先生拜托这种事吧。”
“没有那么夸张，她只是请我稍微问一下而已。”
“就算这样——”丈夫倒进杯子里的气泡酒逐渐增高，“又是邀你去奇怪的组织，又是要你先生介绍工作，你交的到底都是什么朋友啊？”
节枝虽然想反驳，但还是放弃了。不管说什么，她都讲不赢丈夫。
“而且，我们公司自己都在犹豫要劝退谁了。”
据说，丈夫的公司因为要削减人力费用想开除员工。
“你没问题吧？”
“我？我为什么要被裁员啊？公司都是因为有我在才能撑下来的。”
节枝听了都不好意思，她从来都不认为丈夫很优秀，丈夫只是一张嘴很会说罢了。况且，若丈夫的公司是因为他才存活下来的话，要怎么解释薪水都没增加以及没有奖金的事呢？
晚饭过后，节枝帮公公换尿布时发现公公身体出汗，肌肤发烫，正在发烧。用体温计一测，超过三十八摄氏度了。由于公公平常体温偏低，因此节枝十分担心。虽然公公本人似乎没有那种感觉，口里说着“没事”，但节枝还是放心不下，便对洗好澡的丈夫说想带公公去医院。
然而，丈夫却摆出一副拒绝的态度说：“我喝酒了。”
“车子我来开，你只要一起过去就是帮忙了。”
“没有人三十八摄氏度就去医院的，你先让他吃感冒药。”
“年轻人的话可以这样，但爸爸年纪已经很大了，就算是小感冒——”
“那就叫救护车。”
比起愤怒，涌上节枝心头的更多的是空虚。前几天说爸爸去照护机构很可怜的那些话算什么呢？
“如果爸爸因为这样死——”
节枝没有再说下去，因为她的脑海里闪过一个邪念——假设这句话的下文成真的话，对节枝而言或许不是件坏事吧？甚至，正合她意，不是吗？
之后，一股极致的自我厌恶向节枝袭来。她觉得自己是一种丑陋不堪的生物。
节枝踏着不稳的脚步走向卧房，她已经和丈夫分房了。
节枝拿出藏在抽屉里的救心会宝典——《圣旨》。要是让丈夫听到就不好了，因此节枝只是开合唇瓣，专心无声地诵经。