十歲以前，我隨母親，到外祖家去的時候多。十歲以後，我隨祖母，到舅祖家去的時候多。那時我的最小姨母已嫁，外祖故世，母舅無業，日漸雕零了。舅祖家即是桃花塢吳家，簡稱之曰：“桃塢吳氏”，其時則正欣欣向榮呢。
我的舅祖吳清卿公生有二子，長子號硯農，次子號伊耕，這是我的兩位表叔。他們兄弟兩人，相差有九歲，那時候，硯農表叔已娶妻，生有二女，伊耕表叔則年方十八九歲，尚未娶妻，他們兄弟兩人，都是在十五六歲，便進了學。清卿公家裏請了名師栽培二子，我記得第一位請的名師是葉昌熾，就是寫《緣督廬日記》《語石》《藏書記事詩》的那位名翰林。第二位管先生（我已忘其名），他是吳中的經學大家。兩人的資質都很好，但是清卿公的意思，以硯農不再追求科舉，教他管理一切家業，伊耕使他學問上進，將來在考試上博取功名。這個在蘇州的紳富門第，都是如此打算的，大概以一二人保守家產，其餘的進取功名，這樣則“富”“貴”兩字，都可保得。
殊不知我那位伊耕表叔，學問雖好，身體孱弱，從小時候，就是一個“藥罐頭”（從前中國，有病總是吃湯藥，故稱多病之人曰“藥罐頭”），每年總要大病一場，小病就是家常便飯。他二十一歲就補了廩，第一次鄉試，得了個“堂備”（堂備者，房官把這本卷子薦上去，名曰“薦卷”，主試閱卷後，在卷子上，批上“堂備”兩字，就是預備的意思），第二次鄉試，可以穩穩的一名舉人抓到手裏。蘇州鄉試是要到南京去的，臨行之前，又是一場大病，懊喪得了不得。
當時的讀書人，除了為博取功名，應付考試，專心於所謂八股八韻的製藝以外，還有兩大流。一種詞章，一種是經學。詞章除詩詞歌賦之外，什麽駢體文、韻文、仿古、擬體等等，都在其內。經學則盛行一種經解，摘取各經中一名一物，一詞一句，而加以考據解釋，這算是考據之學。譬如說：《詩經》上第一句是“關關睢鳩”，就要考證出睢鳩是何物，古時鄭康成怎樣說？顏師古怎麽說？作者的意思又是怎樣，引經據典地寫出一篇文章，其他群經中也是如此。實在此種學問，破碎支離，鑽入牛角尖裏去了。