在舊日的社會製度中，一個孩子到了十三四歲時，便要選擇他前途的職業了。選擇職業，大概分兩大部，一曰讀書，一曰習業。就普通一般人的常識，當然要看那孩子的資質如何？以為聰穎者讀書，魯鈍者習業。其實也不盡然，也要看他的環境怎麽樣？說到環境，便非常複雜了，因此對於兒童前途的取徑，也非常複雜。
假定一家人家，有幾個孩子（女孩子不在其例），那就容易支配。或者由兒童的旨趣，誰可以讀書，誰可以習業，誰有誌讀書，誰願意習業，決定了他們的前途。也有的人家，對於兒童，既不讀書，也不習業，富家成為紈絝子弟，窮的變成流浪兒童，這樣失於教養，要算是家長的過失了。
我在十三四歲的時候，關於讀書或習業問題，曾有過一番討論。因為我是一個獨子，既無兄弟，又無叔伯，似乎覺得鄭重一點。但是我家中人，都願意我讀書，而不願意我習業。第一個先說父親，父親是商業中人，他卻偏偏痛恨商界。他在憤激的時候，常常痛罵那些做生意的，都是昧著良心，沒一個好人。他寧可我做一個窮讀書人，而不願我做一個富商。母親的意思很簡單，她說我生性忠厚，不能與貪狠的商人爭勝。祖母卻以為我嬌養慣了，不能吃苦，習業在從前是的確很吃苦的。
但祖母關於我們的家事，常和幾家親戚商量，那一年的新年，請飲春酒，祖母便提出我的讀書與習業的問題來，加以谘詢。第一個是我的舅祖吳清卿公，我們家庭間有什麽重要的事，祖母必定問他。可是他主張我還是習業，不要讀書。他說出他的理由來，他說：“第一，讀書要有本錢，要請名師教授，而且家中要有書可讀。（自然，在他那個富室家裏都做到了。）為什麽那些紳士家中科甲蟬聯，他們有了這種優點，再加以有了好子弟，當然事半功倍了。第二，讀書要耐守，現他的父親無固定職業，而又栽培不起，倒不如習一職業，三五年後，就可以獲得薪水，足以贍家，父子二人，勤懇就業，也不愁這個家不興了。我不相信商業場中，沒有出勝的人。”他列舉了某某人，某某人等等，的確，他所舉出的人，都是蘇州商界巨子，捐了一個功名，藍頂花翎，常與官場往來，那些錢莊擋手，卻都是我父親瞧不起的人。