我這次院試，已是十五歲的春天了，而在縣府考報名時，還給我報小了兩歲，名冊上隻有十三歲，這是蘇州的風氣，有許多初考試的，都是如此。我的十五歲，本是虛歲，加以身體瘦弱，發育未充，騙人十三歲，也騙得過，從縣府考到道考，相隔也有幾個月，假使如我巽甫姑丈所說：在這幾個月裏用用功，再有點進步，本來在縣府考是百上百下的名次，再能跳高幾十名，可以僥幸取中，也論不定。
原來全國各縣考取生員的名額是不同的，我們吳縣是個江蘇大縣，每次報考的常有七八百人，所以考取的學額，是有四十多名。（據放過學差的老前輩談，有些荒僻縣份，每屆考試，報考的隻有二三十名，而學額倒也有二十名，隻好“一榜盡賜及第”了。）原在縣府考百名以內，跳上數十名到學額中，也不算難事呀。
但是我在幾個月內，一點沒有用功。又加著正在歲尾年頭，和同學們開春聯店，到處奔走聽“說會書”，在新年裏又是到處遊玩，真是“春天不是讀書天”，荒嬉到正月裏半個多月，及至到朱先生處開學，雖然急來抱佛腳，也無濟於事。大家也以為我這次考試，也不過觀場而已，並不加以嚴厲的督促。
院試的前夜，也同去冬的縣、府考一樣，住在尤家所借的陸氏考寓。可是縣、府試是寬容的，院試是要莊嚴得多了。所謂童天王的威勢，到此也消滅了，學台的尊稱是大宗師，他是專管你們的，遇到年老長厚的學使還好，若遇到年輕風厲的學使，你要犯規不率教，不客氣的便要予以刑責。在吾鄉有一位青年，在院試時，不知為了什麽事，吵鬧起來，學台便命令學官（老師），在案頭敲打手心二十下，老師命他討饒，他不肯，後來打到第十八下，忽然討了一聲饒，學台便命止打。這位先生，我們題他一個綽號，叫作“胡笳十八拍”。責罰以後，學台仍舊教他去做文章，而且這科就考取入學了。