十九歲那一年，在父親的喪服滿後，我便一戰而捷地進了學了。從前對於父母是三年之喪，實在隻有兩年零三個月，就算是滿服了。在臨考試前，巽甫姑丈又招我去麵試了一下，他說：“大概是可以了。”說了“大概”二字，言外之意，也有所不能決定，這就覺得那幾年工夫，不曾有十分進步。但要取一名秀才，或者可以得到。
他也原諒我，因為我自己在教書，不能埋頭用功，不比我子青表哥，他幾年工夫，大有進境，考紫陽書院卷子，總在前三名，與張一麟、章鈺等互相角逐。上次鄉試得“薦卷”而未中式，氣得飯也不吃，我笑他功名心太重了。巽甫姑丈又企望我，他說：“這回無論進學不進學，我介紹你一位老師，你還得好好用功。不要進了一個學，就荒廢了。”巽甫姑丈本來自己可以教導我，無奈長年在疾病中，過他的吞雲吐霧生涯呀。
可是我對於八股文，沒有十分進步，為了自己坐館教書，固然是一個原因。但我還是老毛病，不肯多練習，當時已出學堂門，亦無人指導，還是喜看雜書，心無一定。那一年是甲午年吧，我國與日本為了朝鮮事件打仗，上海報紙上連日登載此事。向來中國的年輕讀書人是不問時事的，現在也在那裏震動了。我常常去購買上海報來閱讀，雖然隻是零零碎碎，因此也略識時事，發為議論，自命新派。也知道外國有許多科學，如什麽聲、光、化、電之學，在中國書上叫作“格物”，一知半解，咫聞尺見，於是也說：“中國要自強，必須研究科學。”種種皮毛之論，已深入我的胸中，而這些老先生們則都加以反對。
我這一次的考試，不曾在貢院前租借考寓。即在姊丈的許家出發，因為他們住的史家巷，比我們住的曹家巷，離貢院要近得多。開考時的炮聲也聽得見，從他那裏出發，也可以從容不迫。我們睡到半夜起身，便即飽餐一頓，為的是進場以後，不能吃飯，隻能進一些幹糧，直要午後放炮開門，方能出來進食。這次考試，我與我的姊丈在一起，他比我大兩歲，我考吳縣籍，他也考吳縣籍，郎舅在一起，我祖母和母親，也足以放心呀。