中國所謂上中階級的人，一向都是有名有號的，除了名號之外，還有許多別號以及小名等等，如果一個文人，更有許多的筆名。我的最初的名字，喚作清柱，這個名字，是姻伯姚鳳生先生給題的。原來我父親的名字是應塤，號韻竹；我祖父的名字是瑞瑛，號朗甫；而我曾祖的這一輩，是“大”字輩。大概是我父親請鳳生先生為我題名時，說出了輩行，鳳生先生便擬定了二十個字，成了四句五言詩道：“大瑞應清時，嵩生嶽有期，……”當我小時候，還能很清楚地背出這四句詩，現在卻隻記得上麵十個字了。
為了這個排行，在我一代，應得是用“清”字輩份了。至於那個“柱”字，大概我的八字裏缺木的緣故，因此在名字中要選一個木字偏旁字的了。但是這個“清”字，是當時的國號（大清國），底下不可亂加什麽字，於是題了“清柱”兩字。我們這位姻伯，是不是祝頌我將來成為皇家棟梁的意思，總之是出於他的好意是無可疑的。所以我自從上學起一直到進學止，一直用了這個名字，從來沒有更易。
到了二十二三歲的時候，我看看新書，漸漸有了一點新思想，又發生了一種民族意識，感覺得現在統治我們的一個異族，而種族革命的呼聲，又在呼喚我們的青年。我那時就感到我這“清柱”兩字的名字不妥當，朋友們問起這兩字有何意義，是否真要做皇家棟梁？令我慚愧，於是我便毅然決然地自己改名了。
在從前，已入學的人，要改換他的學名，也有點小麻煩，而在學署裏也要花些手續費，這是為了鄉試會試起見。我可不管這一套，便自行主張改了。我讀《論語》，有兩句道：“士不可以不宏毅，任重而道遠。”我覺得這“毅”字可用。因為我自己覺得對於求學處事，都缺少毅力，用這個毅字為自己警惕之意。起初我想改單名，大家說不好，因為我上有一姊，排行第二，而蘇州人的土音，二與毅聲相同，例同張三李四之類。於是又想改為“君毅”兩字，但君字用於號者多，用於名者少，覺得君字不及公字大方，而且我們祖先有位包孝肅，是婦孺皆知，大家都稱之為包公的，因此也就用了這個“公”字，定名為公毅。