《金瓶梅》是一部現實主義小說，它所寫的是萬曆中年的社會情形。它抓住社會的一角，以批判的筆法，暴露當時新興的結合官僚勢力的商人階級的醜惡生活。透過西門慶的個人生活，由一個破落戶而土豪、鄉紳而官僚的逐步發展，通過西門慶的社會聯係，告訴了我們當時封建統治階級的醜惡麵貌，和這個階級的必然沒落。在《金瓶梅》書中沒有說到那時代的農民生活，但它在描寫市民生活時，卻已充分地告訴我們那時農村經濟的衰頹和崩潰的必然前景。當時土地集中的情形，萬曆初年有的大地主擁田到七萬頃，糧至二萬石。（張居正《張文忠公集書牘》六《答應天巡撫宋陽山論均糧足民》）據萬曆六年全國田數七百一萬三千九百七十六頃計算，這一個大地主的田數就占全國田數的百分之一。又如皇莊，嘉靖初年達數十所，占地至三萬七千多頃。夏言描寫皇莊破壞農業生產的情形說：
皇莊既立，則有管理之太監，有奏帶之旗校，有跟隨之名目，每處動至三四十人。……擅作威福，肆行武斷。……起蓋房屋，架搭橋梁，擅立關隘，出給票帖，私刻關防。凡民間撐架舟車，牧放牛馬，采捕魚蝦?蚌莞蒲之屬，靡不括取。而鄰近土地，則展轉移築封堆，包打界至，見畝征銀。本土豪猾之民，投為莊頭，撥置生事，幫助為惡，多方掊克，獲利不貲。輸之宮闈者曾無十之一二，而私入囊橐者蓋不啻十八九矣。是以小民脂膏，吮剝無餘，由是人民逃竄而戶口消耗，裏分減並而糧差愈難。卒致輦轂之上，生理寡遂，閭閻之間，貧苦到首，道路嗟怨，邑裏蕭條。
公私莊田，跨莊逾邑，小民恒產，歲朘月削，產業既失，稅糧猶存，徭役苦於並充，糧草苦於重出，饑寒愁苦，日益無聊，展轉流亡，靡所底止。以致強梁者起而為盜賊，柔善者轉死於溝壑。其巧黠者或投存勢家莊頭家人名目，恣其勢以轉為善良之害，或匿入海戶陵戶勇士校尉等籍，脫免徭役，以重困敦本之人。凡所以蹙民命脈，竭民膏血者，百孔千瘡，不能枚舉。（《桂洲文集》卷十三《奉勅勘報皇莊及功臣國戚田土疏》）