民眾沒有直接的辦法了解天意，他們是通過四季的寒暑變化、日月星辰的運行來感知天的。如果四季寒暑適宜、日月星辰運行正常，那麽所有有生命的血氣之物都能得到適宜的生存環境並繁衍後代。同樣地，臣子也沒有直接的辦法了解君主的心意，他們是通過君主所給予的賞罰爵祿來感知君主的意圖的。如果君主所給予的賞罰爵祿得當，那麽無論是親近還是疏遠、賢能還是無能的人都會盡力為君主所用。
晉文公回國後，賞賜了跟隨他流亡的人，但陶狐卻不在其中。左右的人問：“您回國後，已經三次封爵賞祿，但陶狐卻不在其中，請問這是什麽原因？”文公說：“那些以道義輔助我、以禮法引導我的人，我給予最高的賞賜；那些以善言教我、以賢能助我的人，我給予次一等的賞賜；那些違背我的意願、多次指出我的過錯的人，我給予末等的賞賜。這三種賞賜是用來獎勵有功之臣的。如果要賞賜唐國的勞苦民眾，那麽陶狐將會排在首位。”周朝的內史興聽到這件事後說：“晉文公大概要稱霸了吧！從前聖明的君主總是先考慮德行而後考慮力量，晉文公大概就是這樣的君主吧！”
秦國的夫人使用宦官幹預國政，導致群賢不滿、百姓怨憤。公子連流亡在魏國，聽到這個消息後想回國，就通過群臣和百姓的支持從鄭國所把守的關塞進入秦國。但右主然守衛關塞，不放他進去，說：“臣子有忠義之心，不能事奉兩位君主，公子還是努力離去吧！”公子連隻好離開，進入翟國，從焉氏塞改道進入秦國。夫人聽到這個消息後非常害怕，命令官吏帶領士兵去迎擊。士兵們出發時都說：“我們去迎擊敵人。”但中途卻改變說法說：“我們不是去迎擊敵人，而是去迎接君主。”於是公子連就和士兵們一起來到雍城，包圍了夫人，夫人自殺了。公子連即位，這就是秦獻公。他怨恨右主然當初不讓他入境，想對他重罰；感激菌改讓他入境，想對他厚賞。但監突爭辯說：“不能這樣做。秦國在外的公子很多，如果這樣厚賞菌改，人臣們就會爭著把流亡的公子迎入國內，這對君主不利。”獻公認為他說得對，於是就赦免了右主然的罪，而賜給菌改官大夫的官職，賜給守衛關塞的人每人二十石米。獻公可以說是能夠正確使用賞罰的君主了。賞罰並不是出於個人的愛憎之情，而是用來觀察臣子的歸屬和態度的。如果臣子所歸屬的是好的方麵，即使君主不喜歡他，也要給予賞賜；如果臣子所歸屬的是不好的方麵，即使君主喜歡他，也要給予懲罰。這就是先王用來治理國家、安定社會的原則。