如果治理混亂、存亡之事像高山與深穀、白堊與黑漆那樣明顯，那就不需要智慧，即使是愚蠢的人也可以應對。但實際上治理混亂、存亡之事並不是那麽簡單。它們有時可以被了解，有時又似乎無法被了解；有時可以被看到，有時又似乎無法被看到。因此，智者和賢者會費盡心思去思考這些問題，但仍然會有像管叔、蔡叔那樣的事情發生，或者像東夷八國那樣不聽從的情況。所以，治理混亂、存亡之事的開始就像秋毫一樣微小，但如果能夠察覺到這微小的開始，那麽大事就不會發生了。
魯國有個法律，如果魯國人在其他諸侯國做奴隸，有人能把他們贖回來，就可以從國庫中領取贖金。子貢從其他諸侯國贖回了魯國人，卻不去領取贖金。孔子說：“子貢做錯了。從今以後，魯國人不會再贖回奴隸了。”因為領取贖金並不會損害品行，但不領取贖金就不會再有人去贖回奴隸了。子路救了一個溺水的人，那個人用牛來答謝他，子路接受了。孔子說：“魯國人一定會勇於救溺水者了。”因為孔子看到子路的行為是細微的，但它的影響卻是深遠的。
楚國和吳國因為兩個女子在采桑時的爭執而引發了一場戰爭。卑梁的女子被吳國的女子弄傷了，卑梁人帶著受傷的女子去責備吳國人。吳國人回應不恭，卑梁人十分憤怒，把那個吳國女子殺了然後走了。吳國人去卑梁報複，把那個卑梁人全家都殺了。卑梁的守邑大夫大怒，說：“吳國人怎麽敢攻打我的城邑？”於是他發兵反擊吳人，把老弱全都殺死了。吳王夷昧聽到這件事後非常生氣，就派兵入侵楚國的邊境城邑，攻占夷地以後才離去。吳國和楚國因此發生了大規模的衝突。吳國的公子光又率領軍隊在雞父和楚國人交戰，大敗楚軍，俘獲了他們的主帥潘子臣、小帷子以及陳國的大夫夏齧。又接著攻打郢都，獲得了楚平王的夫人回國。這就是雞父之戰。大凡主持國事，最好的是能夠了解事情的開始，其次是能夠了解事情的結局，再次是能夠了解事情發展的經過。如果這三點都做不到，國家一定會危難，自身一定會困窘。《孝經》上說：“高卻不傾危，就能長期保持尊貴；滿卻不外溢，就能長期保持富足。富貴不離其身，然後才能保住他的社稷，而且使他的人民和諧安寧。”可是楚國做不到這一點。