常常聽見有人說：“這幾天身子不舒服，醫生說是上火了。”於是吃下一兩服清涼劑，很快就好了。這裏所謂“上火”，到底是什麽回事呢？回答這個問題對於我們每個人的修養似乎也頗有益處。
據一部最老的中醫經典《黃帝素問》的論述，“上火”的原因是“發熱”，而“發熱”的原因，有的由於外界的感染，如烤火等等；有的由於身體虛虧，所謂“元氣損耗”的結果；有的由於氣鬱，如憂恐、盛怒等等所激起。《素問》中有許多名言，為一般中醫所傳誦。比如說：“南方生熱，熱生火”；又說：“陰虛生內熱”。看來“是火”的原因雖然有好幾種，但是外界的感染比較好治，麻煩的在於虛虧和氣鬱這兩方麵。
因此，如果有人想要講求養生之道，最好勸他平素注意保持心平氣和，就不至於出毛病。而要做到心平氣和，當然與涵養工夫的深淺有關。但是，除此以外，鍛煉身體、預防疾病無疑也是重要的。
那末，究竟應該怎樣注意，才可以避免“上火”呢？古代有許多著名的中醫，都曾教人以攝生之術。他們的方法，主要是從疾病的根源上著手，這可以叫做治本或根治的方法。其次，臨時治標的方法當然也不應該放棄，不過那隻能是頭痛醫頭、腳痛醫腳罷了。
從根源上說，火既然被認為是由熱而來，那就一定要防熱了。金朝的名醫劉完素，在他所著的《六書》中說：“諸熱皆屬於火。”因此，他認為要“驅火”必須“退熱”。元代的名醫李杲，在他所著的《十書》中也認為，“飲食勞倦”都會“損耗元氣”，都會“生火”，而“火與元氣不兩立，一勝則一負”。照他的看法，我們在日常生活中，必須注意飲食不可失節，寒暖不可失調，更不可喜怒無常，任性放縱。
李杲的學說還有一個重要的內容，就是他認為“火分內外虛實”。這又進一步對於上火的症狀，做了比較深入的分析，從現象找出原因，確定幾種不同的性質。明代的著名中醫張介賓，在這一方麵的學說，基本上是按照李杲的著作加以發展。